В Чикаго вчерашний выпускник устроился для начала агентом по недвижимости. О его деловой хватке и умении пользоваться случайно выпавшим шансом говорит хотя бы такой эпизод. Сняв квартиру в этом городе, он нашел почти законченные чертежи дома, оставленные прежним хозяином. Крюгер дождался, пока позвонит клиент, и объяснил ему, что архитектор, выполнявший этот заказ, вынужден был срочно уехать. Но он, как его коллега, завершит работу. «Коллеге» хватило чертежных навыков строителя, и он заработал на этом 50 долларов.
Позже Ивару в числе других специалистов предложили выгодный контракт и пригласили в Мексику строить мосты. Там в тропиках молодой швед, в числе многих, заболел желтой лихорадкой и чуть не умер.
После выздоровления скандинавский инженер нанялся работать в нью-йоркскую строительную компанию, путешествовал по Индии и Европе. В Южной Африке Ивар монтировал строительные конструкции и одновременно держал небольшой ресторанчик. В Париже изучал юриспруденцию, французский язык и историю.
В 1907 году «блудный сын» возвратился в Швецию. Дома Крюгер с коллегой-инженером Паулем Толлем учредил строительную компанию «Крюгер энд Толл», которая занималась возведением зданий с помощью железобетонных конструкций. Эту новейшую в то время технологию предприимчивый швед позаимствовал у своего американского работодателя еще в Нью-Йорке. Железобетон позволял в рекордно короткие сроки строить различные сооружения, в том числе громадные высотные здания различного предназначения. Но это было потом, а поначалу капитал компаньонов рос медленно, несмотря на постоянные заказы. Чтобы увеличить прибыль, они пошли на такую хитрость. При заключении контракта бизнесмены ввели новый пункт, в котором было оговорено: за каждый день опережения графика заказчик выплачивает подрядчику по 5 тыс. шведских крон (по тем временам – примерно одна тысяча долларов США). Первый же построенный на новых условиях объект компания сдала раньше срока на два месяца, и премия превысила сумму самого контракта в шесть раз! В дальнейшем они возводили объекты как минимум на два месяца раньше оговоренного времени, и предприятие процветало. С 1911 года компания «Крюгер энд Толл» в Швеции стала по праву считаться акулой большого бизнеса, продолжая расширяться. Открылись ее филиалы в России и Финляндии, на очереди были и другие страны. Но Ивар не мог делить власть и сферу влияния с кем бы то ни было. Он стремился быть первым и единственным. Для этого преуспевающий инженер-строитель, не переставая получать дивиденды в прежней компании, резко переключился на… спички.
Шведы еще в 1855 году придумали безопасные спички, в которых ядовитый белый фосфор заменили безвредным, красным. До того времени это производство считалось очень вредным и опасным. Да и в повседневной жизни при неосторожном обращении с такими предметами первой необходимости многие люди получали сильнейшие ожоги, были даже смертельные случаи. Братья Лундстремы придумали спички, которые зажигались лишь от трения о специальную смесь. Но даже с возникновением в Швеции «спичечного» бума и появлением многочисленных фабрик по их производству мировые потребности не были удовлетворены полностью. Спрос превышал предложение, заниматься спичками было выгодно. Скажем, в России они были доступны не каждому, поскольку стоили дорого. Ведь их возили «аж из Швеции!».
Молодой Крюгер обладал огромной работоспособностью, постоянно пополняя багаж технических и экономических знаний. Он хорошо усвоил законы рынка и умело всем этим пользовался для достижения поставленных перед собой целей.
Для начала будущий «финансовый император» скупил в родном городе Кальмаре все семь спичечных фабрик, в том числе предприятия отца и дяди, и основал акционерное общество. Таким образом, на всем шведском рынке у него остался только один конкурент – «Йёнчёпинг-Вулкен». Это предприятие было в три раза крупнее и мощнее крюгеровского. Но сын потомственных фабрикантов уже через 11 месяцев работы сумел добиться двукратного увеличения чистой прибыли на своем детище. На следующий год он опять удвоил капитал акционерного общества, удачно разместив ценные бумаги на биржах. Через пять лет, в 1917 году, Крюгер перегнал соперников и безжалостно «съел» их. Для этого бизнесмен сначала купил заводы, производящие серу и фосфор, после чего йёнчёпингские фабрики остановились без сырья и разорились. Далее он без труда приобрел предприятия-банкроты и соединил обе компании в одну под названием «Шведская спичка» (если помните, у Чехова есть одноименный детективный рассказ). В 37 лет Крюгер стал ведущим предпринимателем и спичечным монополистом своей страны.
После этого новоявленный миллионер планомерно начал завоевывать мировой рынок. Он поставлял дешевые спички сначала в соседние страны, а затем и по всей Европе, заставляя местные спичечные фабрики испытывать огромные трудности с реализацией своей продукции. Параллельно владелец «Шведской спички» скупил все предприятия континента по производству фосфора и серы и тем самым оставил своих конкурентов без очень важных составляющих «огнедобывающего» производства. Таким образом, предприимчивый скандинав постепенно задушил местных производителей. Далее агенты Крюгера приезжали на стесненные финансовыми обстоятельствами фабрики и предлагали владельцам за их бизнес небольшие деньги. Те, естественно, не продавали свои предприятия почти задаром. Тогда «на выручку» попавшему в беду фабриканту приходил шведский монополист. И давал в два раза большую цену, чем предыдущие «покупатели». Конечно, хозяин с радостью соглашался на сделку. При этом сумма все равно в итоге получалась неадекватно низкой. Так скандинавский бизнесмен скупил за бесценок предприятия вчерашних конкурентов и присоединил их к своей «спичечной империи». После Европы то же самое он проделал на Дальнем Востоке, в Японии и других странах: сначала завалил местный рынок дешевыми спичками и купил поставщиков сырья, затем с помощью подставных «покупателей» сбил цену на обанкротившиеся фабрики и приобрел их за смехотворную сумму.
Несколько еще не до конца разорившихся владельцев попытались организовать антикрюгеровскую коалицию. Они ни за какие деньги не соглашались продавать свои спичечные фабрики «шведу». Кому угодно, только не ему! И продавали, хоть и за меньшую цену, зато не Крюгеру, а другим предпринимателям. Но на самом деле «другие предприниматели» были подставными фигурами «короля спичек».
Во многих странах существовала государственная монополия на производство и продажу товаров первой необходимости, в том числе и на спички. Однако шведский бизнесмен и тут нашел лазейку. Страны Европы, разоренные Первой мировой войной, остро нуждались в деньгах. И Крюгер начал предоставлять им займы. Он брал от имени своего спичечного концерна кредиты в американских банках и давал их под небольшие проценты (5 % годовых) европейским державам. Взамен миллионер требовал у правительств этих стран монопольного присутствия своих предприятий на местном рынке. Стараясь залатать дыры в бюджете, правители шли на такую сделку, зачастую в ущерб собственной промышленности. Одной из первых стран, воспользовавшихся «добротой» бизнесмена, была Польша, которая получила заем в 6 млн долларов. Уже к 1930 году магнат стал одним из крупнейших кредиторов в мире. Его заемщиками на то время числились 19 государств, а общая сумма их долга составляла 387 млн долларов. Почти все европейские страны «побывали в руках» скандинава.
