– Где отец? Он тоже вернулся? Ведь не был дома почти полгода!
Чора вдруг покраснел и опустил голову. Мать заметила перемену, происшедшую с сыном, подняла пальцами его подбородок, заглянула в глаза.
– Чора, вы, случаем, не поссорились?
– Да, – тихо ответил паренек и отвернулся.
– Из-за чего?
Чора еще ниже понурил голову и с усилием выдавил из себя:
– Не что, а кто – причина… Полонянка…
– Полонянка? Это та, которую ты привез из Немирова?
– Она.
– Так почему вы поссорились?
Чора припал щекой к плечу матери.
– Мама, ты же знаешь, что я полюбил эту дивчину…
– Знаю… – покачала головою мать. – Хотя никак не думала, что дело дойдет до женитьбы… Ты еще молод. И та полонянка не скрывала, кажется, что любит какого-то казака, за которого собиралась выйти замуж…
– Да, она говорила…
– Вот видишь!
– Но теперь это не имеет значения! – с жаром воскликнул паренек. – Она – наша полонянка и с ним никогда не встретится!..
Мать с грустью посмотрела на сына и теплой ладонью провела по его жесткому черному чубу.
– А что сказал тебе отец?
Чора вздрогнул.
– Отец! Отец! – разволновался юноша. – На Киев мы с ним шли разными дорогами: я из дома, а он – из Немирова… Встретились на Роси, и на радостях я попросил у него позволения жениться на Стехе…
– Ну?
Чора сжался, чуть слышно прошептал:
– Мне стыдно тебе говорить, нэнэ…
Мать закусила губу. От внезапной догадки отхлынула кровь от лица. Щеки побледнели. Горький клубок, подступивший к горлу, перехватил дыхание. Она все поняла.
– Он отказал тебе, Чора?
– Ты угадала.
– И отругал тебя?
– Еще как!..
– Что же он сказал? Неужели что сам женится на той полонянке?
– Да, мама… Прости, что я говорю тебе про это…
На какое-то время в комнате наступило молчание.
Потом женщина гордо выпрямилась, сжала кулаки и, как будто ничего не произошло, внешне спокойно спросила:
– Где он сейчас? Снова поехал в Немиров?
– Нет, он здесь… Скоро придет… Мы вернулись не с пустыми руками, и он делит добычу – ясырь и гурты скота: воины хотят получить свою долю немедленно… Наш ясырь я отправил домой еще с дороги. Отец заранее отобрал и отделил то, что полагалось нам… Ты знаешь, как это делается.
– Боже мой! Как не знать… Разве можно забыть, как меня однажды пригнали сюда, на берег Днестра, и, как скотину, ощупывали и оглядывали чужие люди. И когда это закончится! Каждый раз сердце кровью обливается… – с болью сказала мать.
Чора обнял ее.
– Мама, успокойся, дорогая! Не нужно вспоминать. Ведь я люблю тебя… Люблю и уважаю больше всех на свете! Ты у нас такая красивая, ласковая и умная, родная моя!
Женщина помолчала. Нахмуренное лицо постепенно стало проясняться, а в глазах засветились теплые огоньки.
– Спасибо тебе, сынок… Ты у меня добрый… Ну, так где вы побывали?
– На этот раз в самом Киеве. Потрепали окрестные села, ворвались в город… О Аллах, какой он большой и великолепный! Наш Аккерман в сравнении с ним кажется мне теперь маленьким и грязным. Если бы не крепость да не дома мурз, то эти бестолково разбросанные глиняные халупы стыдно было бы называть нашей столицей!
– И это говоришь ты, сын мурзы? – удивилась мать.
– Мама, ты сама учила меня говорить правду!
– Но не презирать свой отчий дом, каким бы бедным и невзрачным он ни был…
– Спасибо, мама, за науку.
– Мне хотелось бы взглянуть на ясырь, Чора… И на ту… дивчину… Проводи меня!
Они вышли из дома, утопавшего в зелени сада и виноградников. От Днестра тянуло прохладой и запахами рыбы, водорослей.
Яркое южное солнце палило немилосердно… Пройдя широкий двор, где возле служб бродили невольники и татары-батраки, мать с сыном оказались в дальнем углу усадьбы, обнесенном высоким забором из ноздреватого ракушечника. Здесь, в мрачных низких помещениях, прилепившихся к высокой ограде, жили невольники.
– Вот они, – сказал Чора, показывая рукой на группу пленников и пленниц, которые, устало поникнув, сидели в тени под стеной.
Навстречу хозяйке торопился пожилой, но еще крепкий татарин-надсмотрщик.
– Салям, Варвара-ханум, – согнулся он в поклоне почти до земли. – Пришла взглянуть на ясырь?.. Он чудесный! Очень хороший ясырь! Будешь довольна, ханум! Пусть Аллах продлит твои золотые годы!
– Я хочу, Селим, сначала увидеть дивчину по имени Стеха, – поморщилась женщина. – Покажи мне ее.
– Она здесь, ханум. – Надсмотрщик указал на узенькую дверь. – Ее кормят лучше других и на работу не гоняют. Так велел молодой мурза, да будут благословенны его дни… Я берегу ее пуще глаза, ханум, это дорогая пташка! – Он отпер дверь, крикнул: – Выходи! Тебя желает видеть хозяйка, Варвара-ханум.
Послышался шорох, и из двери вышла Стеха.
Не поклонившись, остановилась и пристально взглянула на Чору и миловидную женщину с тяжелой, отливавшей золотом косой. Несмотря на тоску, светившуюся во взоре, Стеха была свежа и прекрасна, как только что распустившийся пион.
– Как тебя звать? – спросила задетая за живое ее красотой Варвара.
Стеха не ответила, только чуть повела плечами.
– Тебе здесь хорошо? Никто не обижает?
Девушка и на этот раз ничего не сказала. Видя, как сжались ее губы и потемнели глаза, Варвара поняла, что не добьется от нее ни слова.
Чора тоже молчал, но мать заметила, как влюбленно он смотрит на прекрасную полонянку. И у Варвары в груди одновременно с чувством горькой скорби по собственной уходящей молодости росла гордость за сына, взрослого, возмужавшего, овеянного и обожженного степными ветрами, и тревога за его будущее счастье. Где оно? Неужели в этой дивчине?.. Варвара окинула быстрым взглядом ладно скроенную фигурку, прелестное личико, тугой жгут русой косы, и в душе всплыли противоречивые чувства – жалости к пленнице, материнской любви, как к возможной будущей жене сына, и острой ненависти, как к молодой красивой сопернице.
– Ну почему ты не хочешь говорить с моей матерью, Стеха? – спросил Чора.
Полонянка медленно повернулась к нему, но тут из гурьбы невольников выскочил худенький человечек с перевязанной правой рукой и воскликнул:
– Стеха! Это ты, Стеха?
Девушка встрепенулась, побледнела и с криком метнулась к нему.
– Дядька Иваник! – Она упала мужчине на грудь, зарыдала. – И ты тут? Тоже в неволе!.. А где Арсен?
