Ехать стало тяжелей еще и потому, что перед Днестром местность изменилась: вместо ровной степи здесь начались холмы, прорезанные ярами с узкими подъемами и спусками, глубокие долины, поросшие кустами овраги.
Арсен поглядывал на солнце: скоро ли оно сядет за далекий горизонт? Выдержат ли кони такой бешеный бег до ночи? Только в этом было спасение.
Чора по-прежнему настойчиво вел преследование. Хотя расстояние между ними не уменьшалось, оно и не увеличивалось. Когда беглецы с большим трудом взбирались на гребень холма, погоня спускалась в долину. Их разделяло расстояние в два полета стрелы.
Еле живая Стеха едва держалась в седле.
– Ой, нету больше сил! Не могу!.. – вскрикнула она, когда дорога пошла круто вниз.
С горы и опытному всаднику крайне очень съезжать верхом на коне, особенно когда тот несется вскачь. Каково же было непривычной к долгой верховой езде девушке!
– Потерпи, милая, – шепнул Роман, который скакал рядом с ней.
Арсен тоже подбадривал сестру:
– До вечера недалеко! Ночью отдохнем!
С уклона выскочили в долину, по которой протекал большой ручей. Через него был перекинут узкий деревянный мостик. За ним, на другой стороне, раскинулась уютная лужайка, покрытая сочной зеленой травой. Солнце уже опустилось так низко, что скрылось за высоким, поросшим лесом холмом, и в долине царила приятная прохлада. Рай, да и только!
Этот рай показался беглецам страшнее ада: на зеленом лужке паслись оседланные лошади, ближе к дороге янычары ставили шатер, а по мостику в это самое время двигался тяжелый воз, покрытый брезентовыми попонами.
Дорога оказалась перегороженной!
Беглецы, внезапно вынырнув из-за рощи, едва не врезались в толпу янычар, которые стояли у дороги и наблюдали, как их товарищи поддерживают воз, под которым прогибались тонкие жерди настила.
– Ах ты черт! – тихо выругался Арсен, быстро оглядывая местность и ища выход из западни.
Выхода не было. Впереди – турки. Позади – Чора со своими людьми. Мост перекрыт. А берега ручья такие обрывистые, что перепрыгнуть или перебраться вброд нечего и думать!..
Сзади донесся глухой топот копыт. Через минуту-две Чора их догонит.
Арсен с тоской посмотрел на противоположный берег ручья. Неужели погибать здесь? Неужели это и есть та самая бессмысленная случайность, которой он так боялся?
Да, конец… Все пути отрезаны… Остается еще свернуть в лес, забраться в чащу, выиграть время до темноты. Надежда невелика, но все же…
– За мной, Роман! За мной, Стеха! – взволнованно крикнул Арсен, разворачивая коня.
Но в этот миг чья-то рука схватила коня за уздечку. Рядом стоял молодой янычарский чорбаджия.
10
– Ненко! – воскликнул пораженный Арсен. – Откуда ты?.. Как тут очутился?
– Тс-с-с!.. Прежде всего я – Сафар-бей, – сказал тот. – Почему здесь – поговорим потом… А ты…
– Об этом тоже не сейчас… Спасай нас от погони! За нами гонится сын Кучук-бея… это он выкрал Стеху, а мы с Романом освободили ее… Вот и он!..
К мосту подскакал на взмыленном коне Чора, за ним – несколько воинов-ногайцев. Увидев Стеху и казаков, Чора выхватил саблю и бросился к ним.
– Гяуры проклятые, я убью вас!
Арсен и Роман мигом обнажили сабли.
Но всех опередил Ненко. Подняв пистолет, он метнулся наперерез Чоре, схватил его коня под уздцы.
– Стой!.. Ты кто такой, что набрасываешься на воинов падишаха? Подлец!
Чора, узрев перед собой янычарского чорбаджию, осадил коня и опустил саблю. Он совсем растерялся.
– Я вовсе не собираюсь на вас нападать, ага… Я только хотел вернуть невольницу, которую выкрали эти презренные гяуры!
Видно было, что он не узнал Сафар-бея – то ли из-за волнения, то ли из-за сгустившихся сумерек.
В это время воины Чоры сгрудились возле своего хозяина, а вокруг них, привлеченные криками, топотом коней и непонятным замешательством, столпились янычары.
– Эй, воины! – крикнул Ненко. – Под стражу этих негодяев! Да свяжите как следует, чтоб ни одна собака не сбежала!
Янычары мгновенно стащили буджакцев с коней, обезоружили.
Чора пытался протестовать.
– Я буду жаловаться прибрежному аге! Ты поплатишься за такое самоуправство, ага!.. Я сын мурзы Кучук-бея!
– Тем хуже! – усмехнулся Ненко. – Сын мурзы поднимает саблю на янычар! Проявляет непочтение к их начальнику… За такое и головы лишиться недолго. Взять его!
Янычары схватили Чору, заломили руки назад. Юноша вырывался, кричал, что это ошибка, что он и в мыслях не имел нападать на воинов падишаха или оскорблять агу, но его не слушали – подталкивая в спину, подогнали к ближайшему возу и привязали к колесу. То же сделали и с его людьми.
Ненко остался наедине с беглецами.
– Ну вот, вы в безопасности, – сказал он, подмигнув по-дружески. – Теперь я могу держать Чору сколько потребуется – хоть до Дуная… К тому времени вы будете далеко за Днестром, и он, как бы ни хотел, не сможет вас догнать…
– Благодарим тебя, Ненко. – Арсен пожал ему руку. – Не знаю, что с нами было бы, если б не такая чудесная встреча…
– Благодарите Аллаха, – Ненко улыбнулся. – Но что это мы здесь стоим? Прошу в мой шатер… Думаю, вам интересно побеседовать с воеводой Младеном, да и подкрепиться не помешает…
– Так и Младен с тобой? – Арсен несказанно обрадовался. – А Златка?
Ненко помрачнел.
– Про Златку нам ничего не известно. Никаких следов… Мы думали, что она в Крыму.
– В Крыму мы с Романом были. Там ее нет…
Они пробирались между возами к шатру, который стоял у самого ручья. Ненко шел впереди, и янычары, кланяясь, торопились освободить дорогу.
Возле одного воза Ненко задержался.
– Узнаете? – кивнул на темную фигуру человека, который, скрючившись, лежал у заднего колеса.
Арсен, Роман и Стеха посмотрели на обросшее лицо незнакомца. Всклокоченные волосы спадали ему на лоб. Дорогая одежда была измята и запачкана.
Вот он приподнял голову. Мутный взгляд равнодушно скользнул по Арсену, и веки сразу опустились.
Отойдя подальше от узника, Арсен воскликнул:
– Юрий Хмельницкий? Неужели это и вправду он?
– Сам видишь – он, – подтвердил Ненко. – Бывший гетман…
– Значит… теперь…
– Великий визирь приказал схватить его и на аркане притащить в Стамбул… А вместе с ним и все его богатства, награбленные им в Немирове. – Ненко указал на тяжело нагруженный воз, который под охраной большого отряда всадников только что переехал мост и остановился посреди лагеря.
