К 1943 г. партизанское движение на территории Югославии достигло впечатляющих масштабов. НОЛЮ насчитывала в своих рядах более 250 тыс. мужчин и женщин. Она состояла из 37 дивизий, объединенных в 11 корпусов, 22 отдельных бригад, 25 отдельных батальонов и более 100 других подразделений. Партизаны отвоевали почти треть территории страны. Правда, необходимо уточнить, что ими не были захвачены основные автотрассы, железнодорожные узлы и города. Однако обширные сельские районы находились под полным контролем партизан. В итоге для борьбы с ними с Восточного фронта были переброшены отборные части, что никоим образом не улучшило и без того сложное положение германских войск, отступающих под натиском Советской армии.
С 1941 по 1943 г. силы стран «оси» в Югославии провели пять крупных наступательных операций с целью окружить и уничтожить партизанские отряды. С каждым разом задача становилась более сложной, поскольку захваченных партизанами областей становилось все больше, и ресурсов для их охвата, даже с учетом прибывающих подкреплений, было явно недостаточно. После подписания Италией перемирия с союзниками изрядная часть итальянского оружия досталась партизанам Тито, в том числе горные артиллерийские орудия. Теперь бойцы НОЛЮ представляли собой еще более серьезного противника. Но основным преимуществом партизан была их тактика. При появлении превосходящих сил противника они рассеивались и скрывались в горах, не собираясь вступать в бой на навязанных немцами условиях. Неоднократно тысячи солдат, сотни единиц техники и целые эскадрильи люфтваффе напрасно гонялись за ускользающей тенью. По сути, единственным результатом действий регулярных частей германской армии явилось создание массы неудобств для противника. Постоянные передислокации штаба партизан в более безопасные районы отнимали время и нарушали проведение боевых операций. С образованием НОЛЮ и приобретением ею структуры регулярной армии перемещения штаба с увеличивающимся персоналом и массой оборудования стали требовать тщательного планирования и огромных усилий.
Командующий юго-восточной группировкой германских войск генерал-фельдмаршал Лер понимал, что имеющихся у него сил и средств явно недостаточно для победного завершения антипартизанской кампании. Теперь единственным выходом виделся решающий удар прямо в сердце партизанского движения. Его предводитель, маршал Тито, ставший олицетворением воли к победе, должен быть убит или захвачен в плен. Началось планирование операции.
Осенью 1943 г. в ходе пятого по счету наступления германских войск Тито был вынужден в очередной раз передислоцировать свой штаб, теперь в окрестности боснийского городка Дрвар. Штаб был размещен в пещере, скрытой в узкой расселине в горах, окружающих город. Выбор места был во многом продиктован активными действиями пикирующих бомбардировщиков люфтваффе, которые постоянно атаковали районы, где базировались партизанские части. Пещеру было практически невозможно обнаружить и нанести по ней удар с воздуха. Кроме того, в ней был устроен дополнительный выход, которым предводитель партизан мог воспользоваться в случае прорыва наступающих частей германской армии. Партизаны были готовы к ведению оборонительного боя против превосходящих сил вражеской пехоты, действующих при поддержке артиллерии и авиации. Они не предполагали, что немцы выберут совершенно иную тактику.
По мнению ряда офицеров германской разведки, весна 1944 г. вполне подходила для начала очередной кампании против партизан. Переброска штаба Тито сказалась на активности их действий, кроме того, неудачная попытка закрепиться в Сербии привела к значительным потерям среди партизан и временно снизила их боеспособность.
Операция «Ход ферзя» была намечена на 25 мая, по иронии судьбы день рождения маршала Тито. Сегодня уже вряд ли удастся установить, случайное это совпадение или же нет. Германское командование намеревалось привлечь к выполнению операции первоклассные боевые подразделения, перед которыми была поставлена сложная задача.
Германское командование осознало, что постепенный охват Дрвара силами горнострелкового корпуса станет предупреждением для партизан, и последующая атака на их штаб встретит организованный отпор. Лишь высадка воздушного десанта застанет противника врасплох и сможет обеспечить успех задуманного. Десантники, быстро высадившись, захватывают Тито, и, сдерживая атаки партизан, прорываются из их лагеря навстречу спешащим на выручку частям. Таким образом, батальону 500 предстояло выполнить ключевую часть операции.
Парашютно-стрелковый батальон 500 войск СС был сформирован для выполнения специальных операций. Он не был элитным подразделением, в отличие от воздушно-десантных частей люфтваффе. Более половины батальона составляли добровольцы, остальные были набраны в штрафных частях. Тем не менее все они прошли специальную подготовку, офицеры и младшие офицеры батальона были профессиональными военными со значительным опытом боевых действий. В сочетании с особым духом войск СС опыт и подготовка привели к созданию подразделения, способного решать самые серьезные задачи.
20 мая командир батальона 500 оберштурмфюрер (ст. лейтенант) Курт Рюбка получил общие указания командования относительно роли его подразделения в предстоящей операции. Задача была невероятно сложной и опасной. Парашютисты шли в бой без тяжелого вооружения и с ограниченным количеством боеприпасов. Им противостоял лучше оснащенный противник, к тому же обладающий численным превосходством. Дополнительные боеприпасы для окруженных десантников могли быть только сброшены с самолета, но ему предстояло подлетать к цели под непрерывным вражеским обстрелом. Вскоре выяснилось, что имеющихся планеров не хватит для высадки всего батальона. Поскольку использовать их можно всего один раз, остальные будут прыгать с парашютами. Но транспортных самолетов тоже оказалось недостаточно, поэтому парашютисты будут сброшены в два захода. Все негативные факторы частично компенсировались безоговорочным господством люфтваффе в небе над Югославией. Германские самолеты могли без особых помех атаковать указанные им цели.
Рюбка определил свои задачи и выбрал способы их выполнения. Прежде всего нужно было захватить штаб в пещере и взять в плен или уничтожить Тито. Эту часть операции, а также захват военных миссий союзников и радиостанций выполняет группа, доставленная к цели на планерах. Она состоит из шести штурмовых подразделений общей численностью 320 человек. В ее составе не только десантники СС, но также специалисты из дивизии «Бранденбург» и боснийцы на германской службе.
Первая группа парашютистов численностью 314 человек должна покинуть самолеты над Дрваром ровно в 7.00. Она поделена на три подразделения, в составе одного из них сам Рюбка. Его задача – сразу же после приземления двинуться на помощь штурмующим пещеру. Два оставшихся подразделения в течение часа захватывают Дрвар, не позволяя партизанам, находящимся в городе, помешать ликвидации штаба. При необходимости часть парашютистов также может быть отправлена к пещере. Вторая группа парашютистов численностью 220 человек будет сброшена в полдень, она используется в качестве резерва.
В течение ночи 22 мая парашютисты, небольшими группами, скрытно, в обычной пехотной униформе, начали передвижение в пункты сбора. Ничто не должно было поставить под угрозу выполнение операции, поэтому первым требованием стала строжайшая секретность. Только в ночь с 23 на 24 мая солдаты батальона были ознакомлены с задачей. 24-го днем были сделаны последние приготовления и проведен подробный инструктаж.
