Поздно вечером 24 мая части батальона выехали на три аэродрома, с которых должны были отправиться на задание. Вскоре все были на исходных позициях. В ответ на донесение Рюбки о готовности было получено распоряжение из штаба действовать согласно плану. Операция «Ход ферзя» началась.
Самолеты поднялись в воздух сразу после наступления рассвета, полет до цели должен был занять около часа. Вскоре транспортные «Юнкерсы» с парашютистами и «Хеншели», буксирующие планеры, заходили на цель. Дрвар был опутан облаком дыма. На рассвете пикирующие бомбардировщики и истребители начали наносить удары по позициям партизан в городе. Те могли отвечать лишь огнем из пулеметов, вскоре и он прекратился.
Ровно в 7.00 парашютисты начали покидать самолеты. Благодаря малой высоте полета и новым парашютам время прыжка сократилось до двадцати секунд.
Высадка парашютистов прошла успешно. Настала очередь планеров. Опытные пилоты заранее определили направление и теперь выводили машины на цель. Один планер сам сорвался с троса, начал терять высоту и упал, врезавшись в берег горного потока. В живых не осталось никого. Остальные машины сумели приземлиться в указанных местах. «Удар о землю, и деревянный планер скользит по откосу, поднимая облака пыли. Его подбрасывает на камнях, десантники группируются, чтобы избежать травм. Пилоты тщетно пытаются уйти от столкновения с крупными валунами, с хрустом отрываются крылья, и все равно некоторые машины врезаются в камни, есть убитые и раненые. Наконец планеры останавливаются, но нет ни секунды, чтобы перевести дух. Нужно выпрыгивать наружу, потому что враг откроет огонь без промедления».
Так и случилось. Ураганный огонь встретил планеры еще в воздухе, партизаны на удивление быстро отреагировали на внезапное нападение. Чуть замешкавшиеся при посадке кровью платили за промедление. Однако в целом высадка удалась. Мгновенно рассредоточившиеся подразделения приступили к выполнению поставленных задач. Перерезана телефонная линия, соединяющая штаб Тито с Дрваром, после короткого ожесточенного боя захвачены и уничтожены здания телефонного узла и радиостанции.
В самом Дрваре парашютисты бегом продвигались по опустевшим улицам, почти не встречая сопротивления. Через час все подразделения доложили о выполнении задания. Город был взят под контроль. Десантники ожидали дальнейших приказов.
Рюбка разместил свой штаб у въезда в город, теперь он связывался по рации с подразделениями, выясняя обстановку. Были отправлены патрули для наблюдения за дорогами, ведущими в Дрвар. Настало время бросить все силы на выполнение основной задачи операции – уничтожение Тито и его штаба. Рюбка еще не знал, что группу, штурмующую пещеру, постигла неудача. На связь вышло подразделение, попавшее при высадке под сильный огонь партизан. Десантники были вынуждены отступить и теперь удерживали плацдарм на противоположном от пещеры берегу реки, обстреливая ее из пулеметов с дальней дистанции.
Планеры группы, атакующие штаб Тито, приземлились в нескольких метрах от входа в пещеру. Пилоты справились со своей задачей, казалось, что десантникам остается сделать всего несколько шагов и они у цели. Но бойцы батальона охраны Тито отреагировали мгновенно. Они открыли огонь по приземляющимся планерам, буквально изрешетив их. Высадившиеся десантники были сразу же прижаты к земле пулеметными очередями. Через час у входа в пещеру не было ни одного живого немца. Но и партизан погибло немало.
Десантники, ведущие обстрел пещеры с противоположного берега реки, доложили, что противник использует минометы. У батальона Рюбки не было равноценного оружия. Ситуация определила дальнейшие действия. В небо взлетела красная ракета. Сигнал требовал немедленного сбора для штурма пещеры. Рюбка отдавал приказы освободившимся подразделениям. Они бегом преодолели несколько километров от центра города до холмов. Здесь, в узкой лощине, был принят план повторного штурма пещеры. Было уже ясно, что местность вокруг штаба Тито укреплена и подготовлена к обороне. У десантников заканчивались боеприпасы, пополнить их раньше не удалось, а теперь было уже поздно, время работало на противника. Пулеметы короткими очередями поддержат атаку с флангов. Подразделения будут продвигаться вперед от одного естественного укрытия к другому, прикрывая перебежки.
Солдаты батальона начали атаку. Под обстрелом из минометов, пулеметными очередями и прицельным огнем снайперов они медленно, но верно преодолевали расстояние до пещеры. Внезапно с фланга раздались выстрелы. Партизаны из окрестных деревень, услышав шум боя, бросились на помощь своему командующему. Также подошли курсанты офицерского училища, расположенного неподалеку от Дрвара. Теперь в бой с парашютистами вступил хорошо подготовленный противник. На подступах к штабу вовсю шел ближний бой, кружащие над холмами самолеты люфтваффе ничем не могли помочь своим. Теперь партизаны, оценив силы противника, переходили в контратаку. Рюбка понимал, что должен перегруппировать силы. Через 3 ч. высадится резервная группа, но за это время могут подойти и партизаны. Их сдержат только действия частей 15-го горнострелкового корпуса.
Парашютисты второй группы были сброшены над местностью, которую контролировали партизаны. Несмотря на сложное положение и ощутимые потери, они сумели прорваться к основным силам. Получив подкрепление, батальон снова пошел в атаку. В ходе третьего и последнего штурма пещеры был тяжело ранен обер-штурмфюрер Рюбка. К партизанам прибывали подкрепления, уставших бойцов заменили свежие силы. Атака десантников постепенно выдохлась. Стало ясно, что цель операции достигнута не будет. Даже если Тито все еще находился в пещере, то пробиться к нему было невозможно. Давление партизан на занятые батальоном позиции усиливалась. Оставалось только одно – отступать, иначе батальон будет окружен и уничтожен. И не было никаких сведений о группе «Вильгельм», которая должна была прийти на помощь десантникам.
Все подразделения получили приказ собраться у городского кладбища. Те, кто штурмовал пещеру, отступали точно так же. Перебежками, прикрывая друг друга, при поддержке пулеметов. Партизаны преследовали их, не отставая. Периодически преследование переходило в рукопашный бой. Лишь в 10 вечера основные силы батальона спустились к подножию холма. До одной группы десантников приказ об отступлении не дошел. Они засели на старой ферме и держались там до полуночи, пока не были перебиты. Стемнело. Десантники отступали по улицам Дрвара к месту сбора, отбивая ^прекращающиеся атаки партизан. Кладбище, обнесенное каменной стеной, было единственным во всем городе местом, пригодным для обороны. Вскоре там собрались остатки батальона. Парашютисты занимали позиции.
Бои этого дня были жестокими и кровопролитными, противники держались из последних сил, но они не собирались прекращать действия. Партизаны сражались, чтобы обеспечить отход Тито. Он покинул пещеру через запасной выход, затем по высохшему руслу до железнодорожной станции. Поезд вывез его и представителей союзных военных миссий из района боевых действий. Тито приказал прекратить преследование и рассредоточиться. Он понимал, что появление на поле боя основных сил противника лишь вопрос времени, однако его командиры были намерены добить десантников.
Ночь прошла в ожесточенных рукопашных схватках.
