Несколько раз Гуртовый собирался стрелять и все же не мог уловить надлежащего момента. Когда, наконец, в последний раз он приподнял ружье и когда заметил, что и товарищи его утвердительно кивнули головами, то скомандовал: «пли».
Раздались три выстрела. Кто-то не то свалился, не то бросил что-то тяжелое на землю. Послышалась шипящая речь черкесов, и вдруг в нескольких десятках шагов от пластунов осветилось широкой полосой небольшое пространство. Это черкесы ответили залпом пластунам по тому направлению, откуда раздались три выстрела. Но опытные пластуны, как только спустили курки, сразу залегли в канаву у станичного плетня, и черкесские пули просвистели над ними. Только Гуртовый впопыхах забыл прибрать ногу и шальная пуля угодила ему в пятку.
По выстрелам черкесов пластуны могли уже судить о размере черкесской партии. Им почудилось не менее восьми отдельных звуков. Черкесская партия во всяком случае была невелика, и пластуны решили преследовать ее. Теперь они уже не таились, а с криком «ура!» бросились к черкесам. Долгое напряженное молчание перешло как бы в энергию, которою дрожал каждый мускул у пластунов. К тому же они были дома, у себя возле станицы, откуда казаки несомненно дадут помощь, услышавши выстрелы.
Ночь несколько спутала расчеты пластунов. Тремя выстрелами они рассчитывали отделаться от трех противников из черкесской партии, а, как после оказалось, ранили только двух.
Обе стороны, однако, разрядили уже огнестрельное оружие. Вновь заражать ружья было уже некогда. Пластуны надеялись на привинченные к ружьям штыки; черкесы полагались на шашки.
Наэлектризованные отвагой казаки настигли уходивших черкесов. От Рогача и Чернеги не отставал и раненный в ногу Гуртовый. Нога ныла и болела, постил из кожи дикого кабана, крепко привязанный к ноге ремешком, был полон крови. Но недаром раненый носил фамилию Гуртовый, т.е. артельный, товарищеский. Он не мог допустить мысли о том, что его верные товарищи останутся в бою одни без него.
С первого же натиска пластуны так насели на черкесов, что один из горцев пал под ударами штыков, а другой был ранен. Таким образом, из партии у черкесов выбыло четыре человека, но и оставалось еще шесть человек – «по два на брата», по выражению пластунов, к тому же у черкесов были раненые и убитый. Нужно было позаботиться о них. Шансы пластунов от этого увеличивались.
Ожесточенная свалка началась у трупа убитого черкеса. Обычай не позволял черкесам оставить убитого товарища в руках неприятеля, и они всячески старались захватить его с собой. Казаки не давали трупа. Но те и другие были настороже друг против друга, и когда одни пытались нанести удары, другие искусно отражали их.
Черкесам, однако, нельзя было терять времени. С минуты на минуту к пластунам могла подоспеть помощь из станицы, и тогда вся партия должна была или сложить головы, или же позорно сдаться в плен. Горцы по необходимости вынуждены были оставить на месте боя убитого товарища и стали уходить с ранеными по направлению к Кубани.
Темная ночь помогала обеим сторонам. Черкесы успели уйти в заросли к Кубани, пластуны, избавивши станицу от партии хищников, не решились рисковать дальше при неблагоприятных для них условиях. В кустах или в камышах, под прикрытием ночной темноты, у горцев мог быть резерв. К тому же раненый Гуртовый стал ослабевать от большой потери крови.
«Ну их!» – решили пластуны. Главное было сделано – неприятель прогнан. Пластуны повернули назад в станицу.
Приказом по войску от 30 июля 1853 года исполнявший обязанности наказного атамана Черноморского казачьего войска г.-м. Кухаренко благодарил пластунов Гуртового, Рогача и Чернегу за оказанный ими военный подвиг по защите станицы и населения.
Так действовали пластуны у себя на дому при своей обычной домашней обстановке. Условия жизни службы как бы выделили их в особую группу, создали у них особенный быт, отношения и порядки. В течение тридцатилетней военной практики среди черноморцев выработался своеобразный тип воина-казака на Кубани. Вот что писал в тех же пятидесятых годах, когда «ходили на залоги» Гуртовые, Рогачи и Чернеги, черноморец-офицер, современник и соучастник в боевой и обыденной жизни пластунов:
«Пластун – это обыкновенно дюжий, валкий на ходу казак первообразного малороссийского складу и закалу: тяжелый на подъем и неутомимый, не знающий удержу после подъема; при хотеньи – бегущий на гору, при нехотеньи – еле плетущийся под гору; ничего не обещающий вне дела и удивляющий неистощимым запасом и разнообразием, бесконечной тягучестью способностей в деле… Сквозь сильный загар пластунского лица пробивается добродушие, которое легко провести, и вместе суровая сила воли и убеждения, которую трудно погнуть или сломать. Угрюмый взгляд и навощенный кверху вздернутый ус придают лицу пластуна выражение стойкости и неустрашимости. В самом деле, это лицо, окуренное порохом, превращенное в бронзу непогодами, как бы говорит вам: не бойсь, перед опасностью – ни назад, ни в сторону! Когда вы с ним идете в опасном месте или в опасное дело, – от его шага, от его взгляда и простого слова веет на вас каким-то спокойствием, каким-то забвением опасности. Пластуны одеваются, как черкесы, и притом, как самые бедные черкесы. Это оттого, что каждый поиск по теснинам и трущобам причиняет сильную аварию их наряду. Черкеска, отрепанная, покрытая разноцветными, нередко даже, – вследствие потерянного терпения во время починки, – кожаными заплатами, папаха вытертая, порыжелая, но, в удостоверение беззаботной отваги, заломленная на затылок, чевяки из кожи дикого кабана, щетиною наружу – вот будничное убранство пластуна. Прибавьте к этому: сухарную сумку за плечами, добрый штуцер в руках, привинтной штуцерный тесак с деревянным набойником, спереди, около пояса и висящие с боков пояса так называемые причиндалья: пороховницу, кулечницу, отвертку, жирник, шило из рога дикого козла, иногда котелок, иногда балалайку или даже скрипку – и вы составите себе полное понятие о походной наружности пластуна, как она есть».
Таким был пластун сороковых и пятидесятых годов, законченный тип черноморца стрелка и разведчика. В печати нередко можно встретить мнение, что пластун первоначально был создан в Запорожской Сечи и перешел к ее наследнице Черномории в готовом виде первообраза, как и многое другое, созданное своеобразным строем Запорожья. Мнение совершенно ошибочное. Нет сомнения, что некоторые общие черты у пластуна и у запорожца всегда можно найти. Но пластун – произведение Черноморского казачьего войска, родился, крестился, вырос и исторически возмужал в Черномории, под влиянием тех военных условий, в которых находился этот край. Поэтому ему присущи своеобразные черты местного происхождения и склада – военная техника и организация.
Живя товариществами и производя поиски за черкесами партиями, пластуны имели свои обыкновения – право выбора молодых казаков и право на самостоятельные разведки, производимые на собственный риск и страх. Часто ближайшее даже начальство не было посвящено во все тонкости пластунского предприятия. Нескольким человекам, зашедшим на земли неприятеля, да еще такого, как черкесы, не от кого было ждать помощи в случае беды. Тут требовались собственные силы и изворотливость, иначе на каждом шагу пластуну грозили или смерть, или плен. И среди пластунов действительно вырабатывались замечательные воины и личности. Терпение и отвага при поисках, стойкость и неустрашимость в случае встречи с врагом, изворотливость, хитрость, при необходимости обмануть противника, прекрасное знание местности и умение при этом пользоваться ее выгодами, меткий рассчитанный выстрел, привычка щадить врага при случае и держать в то же время его в почтительном отдалении от себя – все это налагало особый, весьма своеобразный отпечаток на деятельность и поступки черноморского пластуна, делало его в глазах черкеса особенно опасным противником. Черкесы не подозревали, что своими мелкими набегами и борьбой они вызвали к жизни этого противника.
