После взятия Очакова русская армия была двинута на запад от Днепра. Имелось в виду занять Аккерман и Бендеры. В том же направлении приказано следовать и черноморским казакам, на которых лежала передовая разведочная служба. Уже 3 января 1789 года Чепига по распоряжению Потемкина собрал пехоту, которая с Кинбургской стороны должна была двинуться к Очакову и соединиться с казаками, занимавшими Березань. Расположенная по Громоклее черноморская конница передвинута была в мае к устью Мертвых вод, а в июне Чепига с конницей по распоряжению генерал-майора Голенищева-Кутузова прикрывал вместе с донцами и другими частями войск отряд генерала Богданова, следовавшего с пленными турками по Егорлыку к Балте.
18 июня черноморские казаки принимали участие в крупном деле под Бендерами под командой Кутузова, который очень ценил военные качества казаков. Черноморцы в это время расположились на Чичеклее, куда передвинут был и казачий обоз с Мертвых вод. В августе черноморцы по распоряжению генерал-майора де Рибаса производили разъезды и следили за неприятелем под Хаджибеем, или нынешней Одессой, а 14 октября они, в составе трех конных и трех пеших полков, под начальством кошевого Чепиги участвовали во взятии штурмом Хаджибейского замка. Надо полагать, что и в этом случае казаки выказали свою обычную храбрость и искусство, так как получили особую благодарность от князя Потемкина.
Но главная заслуга их состояла в разведочной и в известной мере в направляющей, так сказать, деятельности. Казаки были превосходно знакомы с местностью, вели армию по удобным дорогам и местам, способствовали своевременному доставлению в назначенные пункты провианта и боевых припасов и давали лучшие сведения о расположении неприятельских войск. Не раз они снимали пикеты турок, брали их в плен почти под стенами сильных крепостей, как, например, под Килией, захватывали целые стада рогатого скота и лошадей и своей неустанной тревогой держали в беспрерывном напряженном состоянии турецкую армию.
В этом году черноморцы участвовали во взятии Болграда, Аккермана и Бендер. Особенно видную роль они играли при штурме последней крепости. Бендеры представляли сильную крепость, хорошо оборудованную и с достаточным количеством гарнизона. Со стороны Днестра Бендеры превосходно защищал крутой берег этой реки, а с суши солидные стены и сильные бастионы. Потемкин приказал подойти к крепости с реки и с суши. Несмотря на численное превосходство русских войск, турки не захотели сдать крепость без боя. И вот когда началось наступление на Бендеры, 47 лодок с черноморской пехотой, под начальством войскового судьи Головатого, двинулись с такой же смелостью к стенам Бендер, как шли казаки на Березань. Под сильным артиллерийским огнем с крепости казачьи лодки подошли вплотную к стенам Бендер и, можно без преувеличения сказать, решили исход боя. Турки сдали русским Бендеры. Это происходило 30 октября, и когда была взята турецкая крепость, русские войска расположены были по зимним квартирам. Наступило временное затишье в военных действиях, и вместе со всей армией получили передышку и казачьи части. Таким образом, и в течение 1789 года черноморские казаки продолжали на деле доказывать свою крайнюю необходимость для русской армии.
1790 год начался для русской армии неблагоприятным обстоятельством. Умер союзник России австрийский император, совместно с войсками которого действовала против турок и армия нашего лучшего полководца Суворова. Австрия заключила с Турцией перемирие. Таким образом, сразу изменился план кампании. На обширном протяжении со стороны Австрии турецкие силы были освобождены и могли быть частями двинуты против линии наступления русских войск, тянувшейся от Черного моря до Галац. Положение русских войск, наоборот, ухудшилось. Поэтому русские войска ограничились удержанием занятых уже турецких пунктов и до поры до времени, в ожидании мира с Турцией, воздержались от наступательных действий. Вместе со всей армией и Черноморское казачье войско осталось в выжидательном положении.
Так в состоянии затишья от военных действий продолжалась кампания до октября месяца. В этот промежуток времени случилось крупное событие, имевшее решающее значение для Черноморского вой-ска. Прежде всего князь Потемкин-Таврический назначен был великим гетманом казацких «Екатеринославских и Черноморских войск». Важно, конечно, было не то, что Потемкин был назначен не просто гетманом, но великим гетманом, в сущности, малозначительных казачьих войск, а то, что назначение это возлагало на всесильного вельможу известного рода обязательства по отношению к казакам. В роли «великого гетмана» нельзя было облеченному громадными полномочиями князю относиться безучастно к целому, хотя и крошечному, войску Черноморскому, висевшему, так сказать, в воздухе временных военных событий, без земли и даже определенного места для жительства. Казаки и их вожаки, разумеется, это прекрасно понимали и несомненно дали понять и почувствовать и «высоко повелительному великому гетману». «Поставляя по званию моему непременным себе долгом пещись о доставлении всего возможного блага всемилостивейше вверенному мне войску верных казаков черноморских, – говорит Потемкин в своем обращении к войску от 1 марта 1790 года, – я, великий гетман, представил или, точнее, сообщил Екатерине о необходимости дать землю Черноморскому войску для поселения на самом месте театра военных действий между Днестром и Бугом». А ордером от 19 апреля 1790 года Потемкин известил войско, что, кроме указанных мест для поселения, «определяются» земли для Черноморского войска еще на Кинбургской стороне, за выключением помещичьих, и Еникальского округа с Таманью, «на которой, – говорит гетман, – отданные мне места с рыбными ловлями, самыми изобильными, любя войско, навсегда оному дарую». Это распоряжение командующего армией сразу упрочивало будущее Черноморского войска. Казаки не заставили себя ждать, и свободная от службы часть их дружно взялась за дело немедленного заселения назначенных Потемкиным для войска земель. Тогда же был основан и Кош, или резиденция войска, в селении Слободзее.
С октября 1790 года русская армия, а с ней и черноморские казаки, вышла из бездействия. Решено было снова начать наступление против турок. К этому времени явился в армию и лучший авторитет в военном деле – Суворов, которого, однако, Потемкин старался всячески игнорировать. Предполагалось, по плану Потемкина, взять прежде всего сильную на Дунае крепость Измаил. Суворов же находил необходимым сначала овладеть ключом со стороны моря к Дунаю – его устьем, для чего требовалось взять важнейшие пункты, защищавшие эти места, – крепость Килию и замок Тульчу. Совет великого полководца был настолько ясен и практичен, что даже сам высокоповелительный генерал-фельдмаршал и главнокомандующий князь Потемкин подчинился ему. Согласно этому новому плану, казачья флотилия под командой войскового судьи Головатого прошла из Днепровских лиманов Черным морем в Дунай и соединилась здесь с гребной флотилией генерала де Рибаса. Последний приказал казакам занять устье реки Килии, и казаки, с Головатым во главе, 23 октября вошли в устье Килии и придвинулись к самым стенам крепости. При содействии черноморской флотилии русскими войсками взяты были крепость Килия и два замка – Тульча и Исакча, охранявшие вход в Сулинский рукав Дуная. В то же время конный полк черноморских казаков расположен был для охраны соединительной линии между русской гребной флотилией у Сулинского рукава и войсками, расположенными под командой графа Гудовича на острове у Старой Килии. Казакам всегда отводилось место на передовых позициях.
