Он привел Ильжбетту в комнату, где хранились одежды для торжественных случаев и жертвоприношений. Выбрал подходящий наряд. Придирчиво посмотрел на её, сказал:
– Надень ещё темный плащ с капюшоном, чтобы никто раньше времени не увидел твоего сияющего лица. У золотых гор соберутся сегодня все жители королевства эльфов. Сегодня твой день, Ильжбетта. Твой!
Тайный ход привел их к месту жертвоприношения. Волшебник велел Ильжбетте ждать условного сигнала, а сам пошёл к огромному плоскому камню, на котором стояла клетка с белой голубкой.
Ильжбетта с особым любопытством наблюдала за происходящим. Для маленькой звёздочки, слетевшей с небес, всё было пугающе завораживающим. Она не могла до конца осознать, что этот мир является новой реальностью, в которой ей теперь придется жить. Ильжбетта не подозревала, что дав согласие волшебнику, угодила в клетку, как белая голубка, приготовленная к жертвоприношению.
Маленькая звёздочка наблюдала за волшебником и думала о том, как утрет нос высокомерной сестре Руфине, как обнимет Мариэтту и расскажет матушке об отце, который стал великим Жрецом, повелителем землян. Ильжбетта пока ещё не знала о том, что эльфы – волшебные существа, живущие в своём особом мире, порой невидимом людям. Для нее эльфы были землянами, которых она полюбила сразу же. Полюбила всем сердцем. Желание дарить любовь придало ей силы, заставило её лицо светиться особым светом звёзд. Ильжбетта почувствовала, как в её душе зарождается музыка. Она знает, что это – колыбельная мерцающих звезд.
Голос волшебника, похожий на громовой раскат, заставил Ильжбетту выглянуть из своего укрытия. Она увидела, как он открыл клетку, достал оттуда белую голубку и вонзил ей в сердце золотую иглу. Птица вздрогнула, простонала долго протяжно, расправила крылья, словно хотела взлететь и, лишь потом, уронила голову…
Ильжбетта зажала рот руками, чтобы не закричать и не застонать от боли и отчаяния, как белая голубка, убитая колдуном. А он продолжал обряд с таким хладнокровием, словно выполняет что-то привычное и не очень важное. Он швырнул мертвое тело на золотой поднос, отполированный до блеска, вспорол ей живот, прошептал:
– Кольцо.
Его таинственный шепот слышали только Ильжбетта и эльф, стоящий ближе всех к жертвенному камню. Эльф побледнел. Его большие глаза наполнились слезами, губы задрожали. Было видно, что его этот обряд так же напугал, как и Ильжбетту. Эльф разжал кулак, из которого выпало кольцо. Волшебник подхватил его и громко крикнул:
– Смотрите все, что было внутри птицы! Это кольцо силы и власти. Силы и власти. Силы и власти. Отныне оно принадлежит эльфам!
Затем жрец обмакнул большую чёрную кисть в кровь голубки, брызнул ею в лицо эльфа со словами:
– Юнг чист от греха. Теперь он может управлять нашей страной. Отныне он король эльфов! Звёзды послали нам избавление. Сейчас вы в этом убедитесь сами, – повернулся к Ильжбетте, приказал. – Пой…
Она не желала выполнять его приказ, но музыка, зародившаяся в её душе, вырвалась наружу с такой силой, что эльфы, стоящие в первых рядах, упали на колени. Вслед за ними опустились на колени и остальные. И вот уже все жители волшебной страны стоят на коленях, слушая дивную, неземную песню.
Жрец вывел Ильжбетту вперёд, снял с неё плащ. Эльфы склонили головы, прикрыли глаза, чтобы не ослепнуть от яркого сияния, исходящего от незнакомки. Только король эльфов Юнг не отвел взгляда от Ильжбетты. Стоял и смотрел на неё во все глаза.
– Я видел, видел, как эта звезда упала с небес, – прошептал он. – Я не предполагал, что она так прекрасна…
– Ильжбетта – посланница небес. Она спасет наш мир от зла. Ей мы передадим кольцо со знаком бесконечности, заключающем в себе две магические цифры – шесть и девять. Что они означают – тайна, которую знает только Ильжбетта, – проговорил жрец, надевая кольцо силы ей на безымянный палец левой руки.
От неожиданности Ильжбетта вздрогнула так же, как белая голубка, которую несколько минут назад жрец пронзил своей острой иглой. Песня оборвалась на полуслове.
– Время неумолимо, – подумала Ильжбетта. – Мне всего лишь шесть звёздных лет. Но через девять земных дней я исчезну, стану прахом, пылью… Но я не хочу умирать, не хочу… Лучше полететь в небесную страну. Полететь прямо сейчас, пока время не пронзило меня своей золотой иглой.
– Готовы вы присягнуть на верность королеве Сицильяно Ильжбетте? – подняв вверх руку Ильжбетты с кольцом силы на пальце, спросил жрец.
– Да-а-а!! Хвала небу! – закричали эльфы, поднимаясь с колен.
– Кто полетит с Ильжбеттой в небесную страну для заключения мира? – жрец задал новый вопрос.
– Я! – ответил Юнг, первым шагнув вперед. Вслед за ним вышел ещё десяток смельчаков.
Жрец выбрал шестерых, обрызгал их кровью голубки, завязал на правой руке Ильжбетты червленую ленту, приказал:
– Летите!
Черное облако окутало смельчаков и королеву. А когда оно исчезло, то эльфы увидели Юнга, стоящего у жертвенного камня. Он рванулся вперед, но наткнулся на невидимую преграду, возникшую между ним и жрецом.
– Почему ты не пустил меня с ними? Почему? – закричал Юнг, сжав кулаки.
– Потому что ты влюбился в королеву Сицильяно, эльф, – ответил жрец, смерив его строгим взглядом. – Если бы я отпустил тебя, ты бы всё испортил. Любовь слепа, Юнг. А ты должен быть зрячим, потому что ты не только король эльфов, но ещё и прекрасный художник. Ты должен написать портрет Ильжбетты. Ты сделаешь это легко, потому что её лицо будет теперь всегда перед тобой. Всегда… – усмехнулся. – Я вижу тебя насквозь, Юнг. Я могу сказать тебе, что только смерть сотрет образ Ильжбетты из твоего разума, из твоего сердца. Но это произойдет не скоро… Ты эльф, а эльфы живут долго-долго, если не нарушают закон жизни… Надеюсь, ты всё понял…
– Да, – Юнг склонил голову.
– Ступай, омойся семь раз в живой воде и прими избавление от своего невинного греха, – сказал жрец и ушел.
Эльфы разошлись по домам, а Юнг отправился к озеру, где было принято совершать омовения. Он разделся, вошел в воду, окунулся семь раз и поплыл на середину озера. Оттуда было лучше видно звёздное небо, на которое он любил смотреть. Налюбовавшись звёздами, Юнг вернулся на берег и увидел, что рядом с его одеждой сидит земная девушка и плачет. Он превратился в большую розовую стрекозу, сел поодаль, прислушался. Слова девушки были ему непонятны. Говорила она сбивчиво и постоянно вздыхала. Но одно слово он уловил, потому что повторяла его девушка чаще других:
– Желаю… Желаю… Желаю страстно…
Она вскочила и бросилась в воду. Плавать она не умела, поэтому сразу ушла под воду. Юнг понял, что девушка пришла к священному озеру эльфов, чтобы свести счеты с жизнью. Если она утонет, то живая вода станет мёртвой, а этого нельзя допустить.
Король эльфов бросился спасать утопленницу. С большим трудом он вытащил девушку на берег, приказал ей дышать. Но она не шевелилась. Он попытался привести её в чувства по-другому. Это сработало. Она вздохнула, но глаза не открыла. Ей не хотелось возвращаться в реальность, не хотелось верить, что затея свести счеты с жизнью провалилась. Да и кто мог спасти её, если про озеро никому не известно. Она сама обнаружила его случайно пару дней назад, словно кто-то показал ей это место, подсказав лучший выход из создавшейся ситуации.
