— Я умею читать… только очень медленно, — вставила я, стыдливо опустив глаза.
— В этом нет ничего постыдного. Ты жила в рабстве, в отличие от некоторых местных деток знати, — заверил меня нар Дарн. — Я могу помочь тебе, но эффект будет временным, и потом тебе все равно придется усердно заниматься, чтобы подтянуть чтение и правописание. Понятно?
Я лишь кивнула, сгорая от стыда. Будучи невольницей, я твердо знала, что образование мне никогда не понадобится. Господин Прожирани привязал нас к себе заклинанием, за которое заплатил городскому магу большую, по его словам, сумму. Мы не могли сбежать. Только сам господин мог освободить нас по собственной воле. Но он не собирался отказываться от невольников, к которым уже привык.
Теперь же я чувствовала себя рыбой, выброшенной из воды. Меня не учили ни дышать, ни ходить.
— В общем, помоги Юне прочитать и понять программу детской школы, чтобы она прошла аттестацию, а потом я ее подтяну, — подвела итог Кико.
— Есть у меня одна интересная микстурка, но она действует только трое суток. И принимать ее можно только раз в год. Чаще опасно, — задумчиво проговорил Дарн. — И думаю, вы понимаете, что это должно остаться межу нами. Иначе меня уволят, и останешься ты, Колоро, без покровительства в преподавательских кругах.
— Ты пока и не преподаватель, а только аспирант, — капризно заявила кикимора.
— Тебя что-то не устраивает? — осведомился нар Дарн.
— Нет-нет. Все замечательно. Давай свою микстуру, — заверила его Кико.
— Но я не успокоюсь, пока не выясню — кто ты, — проговорил мужчина, вручая мне маленький стаканчик, в который налил, отсчитывая капли, всего глоток черной тягучей жидкости.
— Когда выясните, скажите мне, пожалуйста, — попросила я его.
Микстура оказалась очень горькой на вкус.
— Запивать нельзя, — развел руками Дарн. — Позже горечь станет не такой явной, но полностью пройдет, только когда прекратится действие зелья.
— Почему сразу не сказал? — возмутилась соседка.
— Ничего, я потерплю, — проговорила я с трудом. — Спасибо, нар Дарн.
— Не за что, — улыбнулся мужчина. — А теперь марш в свою комнату! И не вздумайте нарушать запрет!
— Нет, нам еще на болото за лягушками надо сходить, — проговорила Кико.
— Ты смерти моей хочешь, несносная кикимора? — воскликнул Дарн.
— От кикимора слышу, — заявила девушка.
— Я не кикимор, а доминирующий болотный выходец, — гордо ответил мужчина.
— Так я и сказала — кикимор, — рассмеялась Кико. После чего подбежала к окну, натянула на ладони рукава свободной блузы, схватилась за веревку и выпрыгнула.
— Тебя спустить или сама сможешь? — вздохнув, спросил нар Дарн.
— Не смогу, — покачала я головой.
* * *
Как только я оказалась на земле, Дарн быстро поднял веревку и закрыл окно. Где-то совсем рядом послышался тихий, похожий на карканье клекот.
— Цаплик, ко мне, — шепотом позвала кикимора.
В ночной темноте я не сразу увидела степенно приближающуюся длинноногую птицу.
— Ну что, идем на охоту? — воодушевленно спросила Кико у птицы.
— Идем, — ответила я за нас обоих.
В действительности мне не терпелось проверить — подействовала ли микстура, но соседка помогла мне, и было бы несправедливо отказаться сопровождать ее в походе за кормом для питомца.
— Здесь недалеко. Ближайшее болото в пяти минутах ходьбы, это во владениях одного богатого болотника. Охрана там жуткая, но я постоянно туда за лягушками для цаплика хожу, — рассказывала кикимора, ведя меня по академическому саду.
— А как его зовут? — спросила, глядя на вышагивающую рядом с хозяйкой цаплю.
— Болотника — нар Пырченд Пузырно. Мерзкий старикашка, — передернула плечами Кико.
— Я имела в виду твою цаплю, — пояснила девушке.
— Так и зовут — Цаплик. По-моему, нормальное имя, — проговорила соседка. — Ты лучше расскажи, что произошло, когда ты упала.
— Я не знаю, что произошло, — призналась я, ежась от воспоминаний и горечи во рту. — Просто мир вокруг вдруг замер, и я спокойно спустилась на землю.
— Ну что тут скажешь. Либо ты сама себя спасла — не зря же тебя в академию Хроноса направили, либо это сделал кто-то другой. Надеюсь, что это твои способности проявились. Иначе тот, кто спас тебя, потребует расплаты. У нас никто просто так ничего не делает. Ты держись со мной — не пропадешь, — Кико говорила и говорила, а я только молча шла рядом с ней и вздрагивала при каждом шорохе.
— Сейчас мы переберемся через забор — и можно будет не опасаться вахтенных, — произнесла кикимора, когда мы подошли к высокой, оплетенной плющом решетчатой изгороди.
— И как же мы это сделаем? — спросила я, глядя на забор высотой в два человеческих роста.
— Природа нам поможет, — усмехнулась Кико. — Вот, смотри.
Кикимора начала ловко карабкаться по плющу, который непременно должен был рваться, но удерживал вес девушки.
— Давай же, не бойся, — проговорила она, оглядываясь.
Мне пришлось положиться на знания соседки и последовать за ней.
Подъем на забор дался легко, спускаться же по другую сторону оказалось тяжелее. Но рядом появилась рука соседки, на которую я оперлась, — и благодаря ей не упала.
Когда же, оказавшись на земле, я увидела девушку стоящей в стороне, а рука помощи все еще была зажата в моей ладони, сердце замерло на мгновение, перед тем как зайтись в быстром ритме.
Медленно повернулась — и сердце в очередной раз замерло. Передо мной стоял тот самый зеленоглазый наро из красной зоны.
Он улыбнулся, отчего в свете луны блеснули белые зубы с выдающимися вперед клыками, и потянул мою руку к губам.
«Он сейчас укусит меня!» — мелькнула паническая мысль, но отдернуть руку я не успела.
Молодой человек поцеловал тыльную сторону моей ладони, но вопреки ожиданиям не отпустил дрожащую руку.
— И куда же собралась, моя будущая пара? — поинтересовался наро, продолжая улыбаться.
Я попыталась выдернуть ладонь из его руки, но молодой человек не желал ее выпускать.
— Отпусти ее, Громиро! — вступилась за меня соседка.
— Не влезай в это, Кико, — посоветовал ей Громиро.
— Постой в сторонке, пиявка безродная, — насмехаясь, проговорил один из друзей моего преследователя, вышедший из тени забора.
— Орнови, закрой рот! — прикрикнул на него Громиро. — Не обращайте внимания на моего невоспитанного друга.
— Скажи мне, кто твой друг… — с намеком произнесла Кико.
— Друзей не выбирают, их принимают такими, какие они есть, — усмехнулся наро, продолжая держать меня за руку. — Разве ваша дружба не подтверждает это?
