— Где мы? — спросила я, набравшись смелости.
— В моем саду, — усмехнулся Хронос. — Разве это не очевидно?
— Я имела в виду не место, а время. Это настоящее или будущее? — пояснила я, стараясь дышать глубоко и не сбиться с шага.
— Тогда уж не где, а когда. Скажем так, для тебя это недалекое будущее, — ответил нарай.
— А для вас? — заинтересовалась я странной постановкой ответа.
— А для меня не существует ни прошлого, ни будущего. Я вне времени или всегда в настоящем — как тебе больше нравится, — скучающим тоном произнес Амниос.
— Мне нравится находиться в своем настоящем, а не следовать за вами в ваше, — проговорила я, сама до конца не понимая, что сказала.
— Разве тебе никогда не хотелось обуздать столь стремительную и неумолимую стихию, как время? Я могу дать тебе такую возможность, — нарай остановился и сорвал веточку цветущей яблони.
Отделив один цветок от ветки, он положил его на ладонь и легонько подул. Прямо у меня на глазах цветок увял и появилась маленькая завязь плода. За считаные мгновения на ладони Хроноса выросло и созрело красивое красное яблоко.
— Хочешь? — предложил мужчина, протягивая мне фрукт.
— Нет, — отрицательно покачала я головой.
Еще несколько мгновений — и яблоко покрылось быстро разрастающимися пятнами гнили, полностью почернело и превратилось в горстку пыли, которую тут же развеял порыв ветра.
— Время — забавная игрушка. Забавная, но однообразная. Твое же появление внесло разнообразие и исказило все возможные варианты развития событий. Ты уникальна тем, что одновременно должна здесь быть и являешься чуждой этому потоку сущего, — нарай вновь повел меня по саду, рассуждая о ему одному понятных вещах. — Кровь Хаоса делает тебя частью этой параллели, но происхождение матери роднит с другой реальностью. Разве не прекрасно — быть на своем месте и там и здесь?
— Я никогда не чувствовала себя на своем месте, скорее везде была чужачкой, — призналась я, задумавшись о словах нарая.
Собственная откровенность немного смутила меня, но я так устала злиться и противиться, что решила проявить немного терпения в надежде, что скоро Хроносу надоест новая забавная игрушка.
— Ты заблуждаешься, — заверил меня Амниос Хроно. — И я докажу тебе это, но не сейчас. Пожалуй, тебе действительно нужно отдохнуть. Увидимся в твоем завтра.
Мгновение полета сквозь черную пустоту — и я оказалась стоящей посреди своей комнаты, сжимая в ладони яблоневую ветку. За окном была чернильная мгла поздней ночи, но в комнате было светло и Кико не спала.
Подруга сидела на кровати, обняв подушку и отрывисто вздыхая. Она не сразу заметила мое появление, а когда увидела — взвизгнула, отшвырнула подушку и бросилась обнимать.
— Я боялась, что больше не увижу тебя, — призналась она громким шепотом.
Я лишь крепко обняла подругу, стараясь сдержать слезы. Раньше никто не заботился обо мне, кроме мамы, и переживания Кико согревали сердце надеждой на настоящую, лишенную рабских оков жизнь.
— Ну, рассказывай, как все прошло, — потребовала кикимора, усадив меня на кровать.
— Мы ели, потом гуляли, — изложила я короткую версию.
— И все? — разочарованно вопросила Кико. — А поподробнее?
— Если поподробнее — я немного разозлилась… — проговорила я смущенно.
Как же она смеялась! Даже соседей разбудила, чему свидетельствовали стуки в стены и пол. Как умудрялись стучать снизу, я так и не поняла. Ну не подпрыгивали же они.
Спать мы легли уже под утро, после того, как Кико с сочувствием пожелала нараю удачи.
* * *
Проснувшись ранним утром, я чувствовала себя выспавшейся и отдохнувшей, чего в принципе не могло быть. Ведь я проспала всего пару часов!
Поделившись с кикиморой недоумением, я услышала ошеломляющее предположение в ответ.
— Наверное, твой поклонник поколдовал со временем, вот ты и успела выспаться, — проговорила она, вяло потягиваясь. — Обо мне он не позаботился, жмот. Может, замолвишь за меня словечко при следующей встрече? Когда она, кстати, будет?
— Наверное, сегодня, — с грустью ответила я. — По крайней мере, нарай так сказал.
— Знаешь, я, наверное, ошибалась на его счет, — причесываясь, задумчиво проговорила Кико. — Возможно, он не такой испорченный, как мы думали. Ну, подумаешь, всего-то несколько детей за последние двадцать лет. Может, это по большой любви.
Наши взгляды пересеклись, и мы дружно захохотали.
— Нет, я серьезно, он же тоже живой, ну нет у бедного нарая единственной и неповторимой, вот и мыкается бедолага, — сквозь смех добавила Кико.
На завтрак мы пошли в прекрасном настроении.
И казалось, что может случиться плохого обычным ясным утром? Но мы не учли одного довольно темпераментного и непостоянного фактора — переживающего переходный период дракона Салимо.
Он поджидал меня у входа в столовую и набросился с расспросами, где я была вчера вечером и почему избегаю его.
— Я не избегаю тебя, правда, — заверила я взъерошенного дракона. — Просто была занята.
— Ты нашла другого! — патетично воскликнул Саламандрик. — Как ты могла, мы же предназначены друг другу.
— У меня другая информация, — вклинилась между нами Кико, беря Салимо под руку. — Сядешь сегодня со мной?
— А как же Юна? — растерянно поинтересовался дракон.
— Она это переживет, — усмехнулась кикимора и поцеловала Саламандрика в щеку.
— И как я должен это расценивать? — послышался злобный рык сзади.
— Ой, Альфред, я забыла тебе сказать, что между нами все кончено, — беззаботно ответила Кико, обернувшись на реплику своего, как оказалось, уже бывшего друга.
— Что? — с проскальзывающим в голосе рычанием вопросил Алфи.
Все присутствующие расступились. Я осталась рядом с подругой, но и она отошла в сторону, оставив Салимо лицом к лицу с разгневанным оборотнем, у которого уже начали отрастать клыки и когти.
Послышалось шипение, и все вокруг окутало паром, но, видимо, система безопасности академии дала сбой, и Альфред остался стоять посреди коридора, медленно трансформируясь в огромного белого с серыми пятнами волка.
Салимо отступал, волк наступал. Когда Саламандрик натолкнулся спиной на один из столов, а волк подошел к нему вплотную, оголив белые клыки, выдержка дракона дала сбой, и нас ослепило ярким пламенем, в котором щуплый рыжеволосый парень перевоплощался в величественного огненного дракона.
Вновь раздалось шипение, и волк с драконом исчезли. В следующее мгновение послышался дикий грохот и вой сверху. Видимо, Далиус не смог обуздать стихийных созданий, и они разгромили ректорат.
