Со стороны замка немедленно послышался ответный крик.
– Слава Эпоне! – воскликнул стражник.
Через минуту недавно установленные железные ворота были подняты. Оттуда выскочили несколько человек.
Впереди всех с радостным криком мчалась Эльфейм. Мощные конские ноги делали ее быстрее и сильнее остальных. Она с легкостью обогнала всех, добежала до путешественников даже раньше, чем ее крылатый супруг.
Кухулин соскочил с коня и раскрыл сестре объятия, в которых она и оказалась в следующий миг.
– Кухулин! – Эльфейм крепко обняла его, уткнулась лицом ему в плечо.
– Ш-ш-ш, – бормотал он, поглаживая ее по голове. – Не плачь, сестрица. Не надо...
Эльфейм отступила на шаг, взяла его лицо в ладони и расцеловала.
– Я так по тебе скучала.
– И я.
– А по маме? – спросила Этейн, утирая слезы.
Эльфейм высвободилась из объятий брата и приблизилась к Воплощению Богини, сидящей на серебристой кобылице.
– Ой, мама! – Глаза дочери сияли от счастья. – Разве есть кто-то, кто не скучал бы по тебе?
Кобылица наклонилась так низко, что Этейн оставалось только изящно сойти с ее гладкой спины и обнять дочь.
– Не плачь, драгоценная. Твой брат вернулся. Все будет хорошо.
Эльфейм расцеловала мать в обе щеки, потом повернулась к Бригид, улыбнулась и восторженно обняла ее. Тут предводительница клана заметила, что Бригид что-то... кого-то несла на спине. Глаза старшей сестры расширились, когда она поняла, что перед ней не только брат и мама.
– Богиня!.. – выдохнула Эльфейм.
Не оглядываясь, вперед вышла Сиара, знавшая, что соплеменники последуют за ней. Оказавшись перед Эльфейм, она опустилась на колени, скрестила запястья и положила руки на сердце в древнем жесте уважения и почтения.
– Богиня, никогда не найдется подходящих слов, чтобы поблагодарить тебя за принесенную жертву. Приняв в себя безумие наших предков, ты освободила в нас все человеческое, спасла мой народ, – разнесся по территории замка страстный голос шаманки.
Бригид внимательно наблюдала за лицом предводительницы клана.
«Одна ли я заметила темную и злобную тень, промелькнувшую в глазах Эльфейм?»
Лохлан встал возле супруги. Этейн, Возлюбленная Эпоны, оказалась рядом с дочерью с другой стороны. Охотнице казалось, что Эльфейм черпала силы из их присутствия и становилась увереннее. Словно тени, убегающие от света, погасла тьма в ее взгляде.
Она наклонилась, взяла Сиару за руку, подняла ее на ноги и сказала:
– Ты должна благодарить не меня. Без силы Богини я не смогла бы снять проклятие с твоих соплеменников.
– А долг Эпоне многократно возместила преданность ваших праматерей, – добавила мать.
– Поэтому никаких должников здесь нет, только друзья и товарищи, – закончила дочь.
Вперед вышел Лохлан, и над кланом разнесся его глубокий голос:
– Эльфейм, моя предводительница и любовь! Клан Маккаллан! – Он оглянулся на супругу, улыбнулся людям и кентаврам, столпившимся позади них. – Это Сиара, шаманка новых фоморианцев, внучка Воплощения Терпсихоры, похищенной демонами больше ста лет назад.
Эльфейм ответила на изящный поклон Сиары, по-королевски наклонив голову.
– Лохлан, мой вождь и господин! Клан Маккаллан! – заговорила шаманка. – Перед вами новые фоморианцы, мой, а теперь и ваш народ, спасенный вашей предводительницей. – Сиара изящно взмахнула рукой и отступила в сторону, чтобы Эльфейм могла увидеть всех крылатых детей и взрослых, которые продолжали стоять на коленях, словно возле замка приземлилась стая прекрасных экзотических птиц.
Эльфейм обвела глазами молчаливую группу. Когда ее взгляд падал на чье-нибудь лицо, новый фоморианец начинал робко улыбаться.
Из толпы раздался голосок:
– Мы так рады быть здесь, Богиня!
Его тут же поддержал целый детский хор:
– Да, Богиня!
– Да!
– Здесь так зелено!
– Все растет!
Эльфейм подняла руку, и голоса стихли.
– Во-первых, я не Богиня, – медленно начала она. – Эпона лишь прикоснулась ко мне. Вы можете называть меня предводительницей, госпожой или даже Эльфейм. Поняли? – Дети пылко закивали. – Хорошо. Теперь, когда с этим разобрались... – На лице Эльфейм появилась радостная улыбка. – Встаньте, новые фоморианцы. Добро пожаловать в замок Маккаллан, ваш новый дом!
Члены клана подхватили ее возглас и направились вперед, приветствуя детей и взрослых. Вскоре все смешались так, что Бригид не могла сказать, где заканчиваются пледы Маккалланов и начинаются крылья новых фоморианцев.
– Это кто-то, с кем я должна познакомиться особо? – спросила Эльфейм у Бригид.
Прежде чем та успела ответить, Лайэм прощебетал:
– Да!
Кентаврийка мгновенно взялась за ногу мальчика и сжала ее. Тот замолчал так быстро, что охотница даже удивилась.
– Эльфейм, я хотела бы официально представить тебе моего нового ученика Лайэма.
К заслуге предводительницы, ее губы лишь слегка дрогнули от удивления и – Бригид могла в этом поклясться! – неожиданного развлечения.
– Рада познакомиться, Лайэм. Клану всегда нужен хороший... – Она поколебалась, увидела, что Бригид едва заметно кивнула, и закончила: – Хорошая охотница.
– Спасибо, госпожа! Замку Маккаллан понадобится еще один добытчик, потому что нас теперь очень много.
Бригид подумала, что мальчишка рассуждал очень зрело. Если бы он не начал подскакивать от подавляемого волнения, то она могла бы посчитать, что ее ученик внезапно повзрослел на несколько лет.
– Ты сейчас сказал очень мудрую вещь, Лайэм, – проговорила Эльфейм без всякого намека на улыбку, хотя Бригид понимала, что она прячет ее изо всех сил.
Не просто же так подруга всячески избегала встречаться глазами с кентаврийкой.
– Я вижу, почему Бригид выбрала тебя своим учеником.
– Нет, вовсе не она, – серьезно сказал Лайэм. – Это я ее выбрал. В первый же раз, когда мы только познакомились, я сказал ей, что стану в точности таким же, как она.
Эльфейм прижала руку к губам, словно серьезно обдумывала слова мальчика, затем откашлялась и ответила:
– Поверь, ты напоминаешь мне моего брата. Он с самого раннего возраста точно знал, кем собирается быть.
Бригид услышала, что Лайэм с шумом втянул в себя воздух. Она не сомневалась в том, что он собирался разразиться целой тирадой взволнованных детских слов, но тут увидела, что к ним приближается Нара.
– Эльфейм, познакомься со знахаркой новых фоморианцев. Ее зовут Нара, – быстро произнесла Бригид.
