Следующий «привет» от Евстратова нашелся у самого въезда в Красное, на обочине дороги. Пакетик карамельных конфет в траве. В пакете была дыра, и часть конфет рассыпалась. По ним деловито сновали муравьи, растаскивая сладкое содержимое красно-белых фантиков.
– Вы уверены, что это его? – спросила Нелли.
– Ольга Петровна говорила – он взял с собой конфеты к чаю.
Я взял одну из конфет, повертел в пальцах. На каждом фантике было нарисовано животное – слон, тигр или крокодил. Над изображениями животных как бы танцевали веселенькие буквы, складываясь в слово «Зоопарк».
– Интересно, – хмыкнул Квинт, – как он умудрился все это выбросить? Его же везли в машине?
– Возможно, окно было открыто, – предположил я.
– Или его везли на мотоцикле, – сказала Нелли, – тогда проще.
– Ну, допустим. И как это понимать? Конфеты?
– Намек на что-то сладкое. Или дело в цвете фантиков? Красное и белое? «Зоопарк»… Скачущие дурацкие буквы. Количество конфет? Точно нет: он не мог успеть их пересчитать.
Я взял ее за руку:
– Погоди. Ни одной версии нельзя отбрасывать. Давайте думать как Евстратов. Он уже указал нам, куда его увезли, – в Красное. Теперь он хочет помочь нам его найти в поселке.
– Или предупредить о чем-то, – добавила Нелли.
– Но почему конфеты?
Мы замолчали, глядя на поселок. С придорожного холма можно было оглядеть Красное целиком. Несколько десятков одно– и двухэтажных домов с приусадебными участками, разбитых узкими улочками на кварталы. В центре – краснокирпичное полуразрушенное здание церкви и площадь перед сельпо. По главной улице, переваливаясь через ямы, катился заляпанный грязью трактор.
– Не вижу ничего, что могло бы указывать на конфеты или сладости, – сказал Квинт.
– Ничего мы отсюда и не увидим, – задумчиво проговорила девушка, – дом он не мог указать. Думаю, он подслушал разговор похитителей и понял, что его везут в Красное. Но не мог же он знать точный адрес. Для этого он должен был хотя бы раз бывать в доме раньше.
– Значит, название? – сказал я. – «Зоопарк» – это животные… крокодилы-бегемоты, обезьяны-кашалоты… если это намек на животных? Там могут быть какие-то звери?
– Оборотень, – щелкнул пальцами Квинт, – среди его похитителей – оборотень!
– Это нам поможет? – удивилась Нелли.
– Если наше предположение верно – конечно, да.
– И как нас это выручит? – спросил я. – Ты знаешь способ быстро найти оборотня в большом поселке?
– Есть одна мысль… Очень надеюсь, что Евстратов все еще жив. Не терпится пожать ему руку и высказать восхищение.
Мы вошли в Красное, стараясь держаться в тени домов, и двинулись сразу в центр. На улицах было малолюдно и тихо. За заборами из покосившегося штакетника простуженно перебрехивались собаки. Навстречу нам, выстреливая облачка черного дыма, прогрохотал старенький рейсовый автобус с нарисованной от руки табличкой «АБРАМОВО – ВОКЗАЛ АРЗАМАС. ПРОЕЗД 3 РУБ.».
У магазина на главной площади сидела задумчивая лопоухая собака пепельного цвета. При нашем приближении она нерешительно замахала обрубком хвоста.
– Бездомная, – определил Квинт, – то, что надо.
Он купил в сельпо колбасы, отрезал кусок карманным ножом и бросил собаке. Та с достоинством, без суеты, съела все до крошки и ткнулась носом в ладонь Иного: неужели это все, добрый странник?
– Получишь еще, блохастая. Если поможешь нам.
Квинт присел рядом с собакой, обнял ее, как человека, и что-то быстро зашептал на ухо. Я посмотрел по сторонам: через площадь брели один-два поселянина, им не было дела до нас.
Собака тихонько взвизгнула и с места рванулась прочь.
– За ней!
Магия, позволяющая повелевать животными, – это интересное и сложное искусство, ему нужно долго учиться. Не будь с нами Квинта, мы сейчас ломали бы голову, как искать оборотня; мои знания относились к совсем другой области, да и Нелли с ее пятым уровнем вряд ли разбиралась в этом. Между тем оборотни – это низшие Темные; они редко обладают такими магическими навыками, что позволяли бы полностью укрыться от природного собачьего чутья.
Наша лопоухая проводница свернула в боковую улицу и поджидала нас там, нетерпеливо помахивая обрубком хвоста.
За следующие два часа мы скормили ей колбасу и быстрым шагом обошли весь поселок вдоль и поперек. Я уже начал терять надежду – ведь все наши догадки до сих пор строились на зыбкой почве, – когда на северной окраине, за неглубоким оврагом, собака насторожилась, глухо зарычала и бросилась куда-то через кусты.
– Назад, блохастик, ко мне! – попытался остановить ее Квинт, но животное не послушалось.
За зеленой завесой веток мы увидели старый деревянный дом, окруженный высоким забором. Трава перед воротами была примята – открывали их редко, отметил я. Собака, захлебываясь лаем, металась вдоль забора.
– Все в Сумрак, – коротко скомандовал наш старший.
Мы подчинились. Я увидел в руке у Нелли меч и потянулся за пистолетом. В ту же минуту собака скрылась где-то за домом, и вдруг ее лай раздался уже внутри двора – по-видимому, проворное животное нашло дыру. Внезапно собаке ответил низкий утробный рык – и тявканье сменилось перепуганным визгом.
Оборотень!
Квинт и Нелли атаковали дом в лобовую – через ворота, – я же обежал кругом. Со стороны леса забор превратился в редкое решето из старых досок. Никакой магической защиты здесь не было. Я протиснулся в щель, собрав курткой паутину, и пополз на звуки боя через заросли крапивы, мимо припаркованных под навесом тяжелых, пахнущих машинным маслом мотоциклов.
На пятачке земли перед крыльцом стоял огромный волк необычного черного окраса. Под передними лапами его, мощными, как у льва, билась в конвульсиях несчастная псина, почти перекушенная пополам. Когда я проник во двор, ворота с грохотом полетели на землю, и зверь налитыми кровью глазами смотрел на осторожно приближающихся Иных.
Мгновение или два он колебался, словно выбирая, на кого напасть, затем одним быстрым прыжком пересек всю площадку и набросился на Юрия. Наш товарищ был опытным боевым магом, но он оказался не готов к такому стремительному удару. Выручила Нелли. Я успел заметить белый росчерк – полет меча в Сумраке, и зверь с рычанием откатился в сторону, зализывая рану в боку. Меня он по-прежнему не замечал.
Квинт поднялся с земли, не обращая внимания на расплывающееся по левому бедру пятно крови. Нелли выступила вперед. В одной руке у нее был меч, в другой – тонкий кинжал в две ладони длиной.
Зверь коротко рыкнул и принялся обходить девушку справа – там, где ее не прикрывал Квинт.
Теперь я был у него за спиной.
– Это тебе за нашу собаку, гаденыш, – взводя курок, сказал я.
