Кеннет вот уже некоторое время рассматривал девушек. Они все еще не выглядели перепуганными беглянками, что умирают от страха перед наказанием. Не то чтобы он не верил их рассказу насчет поручений Крысиной Норы, но спокойствие их подтверждало то, о чем они говорили. Всю дорогу они преодолели пешком и для обитательниц Великих степей справились с этим достаточно неплохо. То есть не стонали, не рыдали и не умоляли, чтобы им дали отдохнуть. Неплохо. К тому же, шагая, они разгрызали солдатские рационы с таким выражением на лице, словно были это императорские деликатесы. Куда как неплохо!
Или же они и вправду были голодны.
Его приветствовало два спокойных взгляда черных и зеленых глаз. Он сел перед девушками и взглянул на дворянку. Ее не сняли с коня, и она сидела в седле со склоненной головою и прикрытыми глазами, будучи погруженной, казалось, в полудрему.
– Не лучше чтобы она спустилась?
– Нет. В последний раз мы потратили четверть часа, чтобы посадить ее назад.
– Понимаю.
Он взглянул на животных. Даже кто-то вроде него, не разбирающийся в скакунах, знал, что путешествие горами исчерпало их силы. Особенно одного. Конь стоял со склоненной головой, сбившаяся шерсть облепляла его бока, вздутое брюхо и нервная дрожь, пробегающая по его телу, создавали образ отчаяния и бедствия.
Два других были не намного в лучшем состоянии, но по крайней мере не казалось, что они тоскуют по ножу мясника.
– Выглядят почти как мы. – Черноволосая послала ему уставшую улыбку. – Один большой, один маленький и еще один – благородной крови, но толку от него меньше, чем от остальных.
– Когда вы в последний раз его кормили? Настоящим овсом, а не горной травою?
Она пожала плечами – когда-то, пару дней назад, в другой жизни.
– Вам нужно оценить, как долго они протянут.
– Мы уже оценили. Он, – Дагена указала на более всех изможденного, – выдержит до вечера, если тут наступает какой-то вечер. Этот большой – еще день, самое большее два. Пони – три. Потом встанут и будут стоять, пока не падут.
Сказала она все это равнодушным тоном, словно разговор шел о погоде. Он заглянул ей в глаза. Она знала.
– Нам понадобится мясо для собак и людей. Иначе через несколько дней мы и сами начнем падать на месте.
– В каком же это – месте?
Он пожал плечами:
– Не знаю. Как и мои люди. А вы? Вспомнили, быть может, какую легенду? Рассказ о таком месте?
– Нет. А… – Она заколебалась: – Куда мы, собственно, идем?
– Ищем выход.
– А он есть?
– Нет выхода из тьмы кошмара, и нет надежды для тех, кто поставит сюда стопу. Эта дорога умирает, хотя некогда текли тут реки, росли леса, а стражники оберегали ее от всякой нечисти. Стражники погибли, реки пересохли, леса окаменели, нечисть устроила здесь логово. Душа распадается в пыль.
Они одновременно взглянули на дворянку. Она не подняла головы, даже не дрогнула, но говорила голосом громким и чистым.
– Ого, вот и наша ежедневная порция бормотания, приправленная щепоткой безумия, – проворчала Кайлеан. – Но если условимся, что она хоть немного права… Откуда ты знаешь, что отсюда есть выход?
Он рассказал им в нескольких фразах о теле, найденном в Хевене, и о выводах, которые они сделали. Они отреагировали иначе, чем он предполагал:
– Вы провели верданно?!
Переглянулись и оскалились радостно и широко. Ну, по крайней мере, наконец-то кто-то получил хоть какую-то добрую весть. В несколько минут они вытянули из него остальное: что перешли через горы, что уже выстроили рампу, а фургоны принялись съезжать вниз.
И что там их уже ждали.
– Битва начнется быстрее, чем они надеялись. Они не могут остаться под горами, потому что, если кочевники окружат их кольцом окопов, они никогда оттуда не вырвутся. – Дагена произнесла это с выражением стратега, планирующего кампанию.
– Они об этом знают. Отослали колесницы навстречу приближающемуся Сыну Войны. И спускаются с гор по-настоящему быстро. Столько-то и я знаю.
– Ты видел семейство Анд’эверса? – на этот раз отозвалась Кайлеан. Притом – как-то мягко, колеблясь.
– Видел. Порой. Три дочки: старшая красивая и тихая, средняя красивая и языкастая, младшая красивая и немного несмелая. Сыновей я встречал реже. Знаю, что самый старший поехал на юг с колесницами. Все чувствуют себя хорошо, если ты об этом.
Она благодарно улыбнулась.
– Что вы узнали в замке того… как там его…
Зеленоглазая вздохнула:
– Цивраса-дер-Малега. Немного. Граф и его семья понятия не имели, что происходит в горах, кто-то заморочил им головы, жили они словно в собственном мире. Не знаю, какие чары могут сделать такое. – Она глянула на подругу, одновременно выдавая, кто здесь специалист по магии.
– Это можно сделать, если выплетать чары долго, медленно и аккуратно. – Дагена почесала нос. – Это магия, опутывающая и разум, и душу, а и то и другое сопротивляется слишком сильному напору. Тот, кто накладывает заклинание, должен оставаться очень близко от человека, которого желает контролировать, и все время за ним следить. Заклинание такое ткут месяцами, если не годами. И его легко сломать, хватит, чтобы чародей на несколько дней утратил контакт с жертвой. Больше я не знаю.
– А чары наложила она? – Лейтенант указал на графиню.
– Скорее, ее служанка. Она обладала странной Силой – это не были аспекты, это не был танец духов, скорее, нечто, что вытекало прямо из нее. И она даже убила несколько человек в замке, хоть я и не знаю зачем.
Дворянка захихикала так, что у них мурашки пошли по спине.
– Его лицо… такое старое и такое ребяческое. И те глаза… удивленные… он не должен был удивляться, он ведь привел их ко мне. Я должна была убить его пять лет назад, но он был таким сладким… невинным… без изъяна… чистый… каналоо… Мой брат… Моя рука… мы встретились на вершине башни, и я воткнула нож ему в спину… но поздно… они нас нашли… А он упал со стены и скользил по ней… те глаза… удивленные… он не должен был удивляться… У нее тоже были удивленные глаза… Не должна была удивляться. Она приказала ей лечь и уснуть… им… приказала им… и никто уже туда не входил…
Она замолчала.
– Немного же мы поймем, если вместо четких указаний будет у нас это лопотание, – заскрежетала зубами Дагена.
Кеннету пришлось с ней согласиться:
– Верно. Но, возможно, именно у нее в голове ключ к нашему возвращению. А значит, позже попробуем еще. Когда остановимся на более долгое время, вы должны решиться, что делать с тем конем, – указал на того, что был самым изможденным.
– Это боевой канейа чистой крови. Знаешь, сколько он стоит?
– Несколько порций пищи для моих людей и псов. То есть – он бесценен.
