– Спасибо, – пробормотал Линк.
– С превеликим удовольствием, – добавила Сесилия.
Они прошли к столику, который указала Сьюзен, и заняли свои места. В центре стола стояла неглубокая ваза, заполненная чайными розами, которые распространяли вокруг свой сладкий аромат.
По настоянию хозяев вечера Сесилия согласилась выпить бокал белого вина. Глянув на этикетку на бутылке, она подумала, что это вино могло равняться по цене ее недельной зарплате.
Она сделала первый глоток и посмотрела на Линка. Он, не отрываясь, смотрел на ее губы, а потом поднял глаза, и на секунду их взгляды встретились. Ее сердце замерло, а потом учащенно забилось.
– Мадам… Сэр… – Официант бережно поставил перед ними тарелки с ароматными закусками.
– Линк, как давно вы занимаетесь цветочными питомниками? – с улыбкой спросила Агнета.
Ответ Линка был достаточно дружелюбным, как если бы он разговаривал со своей пожилой тетушкой.
– Я попал в этот бизнес в девятнадцать лет. До этого я проработал на двух работах сразу и занимался ремонтом домов, пока не скопил достаточно денег, чтобы купить свой первый питомник.
Сесилия с удовольствием слушала его ответ. Она никогда не задавала ему подобных вопросов и воспользовалась возможностью предоставить эту работу двум пожилым женщинам, которые мягко выпытывали у него интересующую их информацию.
– А вы, Сесилия? Как долго вы работаете в качестве менеджера в одном из питомников Линка?
Сесилия покраснела, не ожидая, что разговор так быстро поменяет направление.
– Шесть лет, – просто ответила она.
Они мило беседовали с Сьюзен и Агатой, по ходу вечера знакомясь с остальными членами организационного комитета.
Сесилия всем своим естеством ощущала присутствие Линка, несмотря на то что изо всех сил старалась сосредоточиться на разговоре за столом и ужине.
Сначала им принесли жареный фенхель с черникой, потом морскую форель. Когда под конец подали терпкий лимонный сорбет, Сесилия почувствовала, что среди членов организационного комитета нарастает какое-то напряжение.
Она сама была напряжена, но несколько по другой причине. Линк сидел очень близко от нее, из-за чего она никак не могла унять внутреннее волнение.
– Вы наверняка задаетесь вопросом, почему мы изъявили такое сильное желание поговорить с вами двумя сегодня вечером, – начала свою речь Сьюзен. – У нас есть предложение, которое не оставит вас равнодушными. Как вы могли судить по сегодняшнему приему, наша цветочная выставка будет знаковым событием от начала до конца. И теперь, когда мы проинспектировали ваш лабиринт и ознакомились с вашими планами касательно проведения бала-маскарада, мы поняли, что последний вызовет не меньший интерес у публики. – Сьюзен замолчала и одобрительно посмотрела на Сесилию. – Сесилия, мы очень польщены и впечатлены вашей инициативой провести костюмированный бал в питомнике, которым вы управляете, и не сомневаемся, что это событие прекрасно впишется в нашу цветочную выставку. По сути, – она бросила извиняющийся взгляд на Линка и снова повернулась к Сесилии, – если бы у нас появилась такая возможность, мы бы похитили вас, чтобы вы занимались исключительно подготовкой наших следующих проектов. Если бы вы создали в этих садах нечто похожее на свой лабиринт, это стало бы предметом гордости всего нашего мероприятия.
Хотя слова Сьюзен были произнесены с веселой улыбкой, ее взгляд оставался острым.
У Сесилии появится возможность поработать в этих потрясающих садах? Она сможет добавить что-то свое, оставить после себя какой-то след?
– Я потрясена. Вы очень добры, – разволновалась Сесилия. – Спасибо, что оценили мою работу.
Она мельком посмотрела на Линка и заметила, что тот на секунду напрягся, а потом его лицо приняло обычное выражение.
– Я счастлива, что в этом году мы будем принимать костюмированный бал у себя, – не зная, что сказать, добавила Сесилия.
– А еще мы хотели бы сотрудничать с вашей компанией в дальнейшем, поэтому приготовили документы для подписания контракта. – Глава комитета достала из сумочки какие-то бумаги. – Здесь прописаны наши условия, но я хотела бы озвучить их, если вы не против?
Она вопросительно посмотрела на Линка и Сесилию.
– Пожалуйста, мы слушаем вас, – ответил Линк.
– Мы хотели бы сотрудничать с вашей компанией по крайней мере следующие пять лет. Наш комитет находится в процессе переговоров с владельцами этого поместья, чтобы заключить с ними контракт на такой же период времени. Нам кажется, эти два соглашения прекрасно дополнят друг друга. – Сьюзен перевела дыхание и продолжила: – Мы планируем сделать такую же выставку цветов в следующем году. Представьте, как здорово, что вы уже на данном этапе будете знать, что в это же время в следующем году в вашем питомнике пройдет новый костюмированный бал.
– Я польщена, – сказала Сесилия. – Это чудесно, что вам хотелось бы продолжить наше сотрудничество. – Она бросила на Линка вопросительный взгляд. – Думаю, вы согласитесь, что сначала нам следует ознакомиться с условиями контракта?
– Безусловно, – по-деловому ответил Линк, но Сесилии показалось, что он немного обескуражен. Возможно, ему не понравилось, что комитет предложил ей работу прямо у него перед носом.
Сесилия улыбнулась сначала главе комитета, а потом всем остальным, сидевшим за их столиком.
– Я бы очень хотела продолжить сотрудничество с вашим комитетом, при условии, что оно будет приемлемым для всех заинтересованных сторон. Если вы позволите нам изучить сам документ, мы свяжемся с вами при первой же возможности.
Позже, когда Линк отвозил Сесилию домой, она снова вернулась к разговору о предложении комитета о дальнейшем сотрудничестве с компанией Маккея.
– Они придумали интересный способ, чтобы найти подход к нам, – тихо заметила она. – Но я не жалуюсь. Это был восхитительный вечер.
Линк сидел рядом и мысленно соглашался с ней. Этот вечер понравился ему с самого начала, стоило Сесилии открыть дверь и появиться на пороге дома во всей своей красоте.
Его влекло к ней, и он верил, что ее тоже влечет к нему. Поэтому Линку было сложно оставаться в рамках чисто деловых отношений, но его пугало то, что он испытывал такой интерес по отношению к Сесилии.
А еще его беспокоил тот факт, что комитет предложил ей работу. Теперь Линк понимал, что это было наивно с его стороны, но он никогда не представлял, что Сесилия уйдет от него к кому-нибудь другому.
Линку вдруг стал тесен его галстук. Он рывком снял его и бросил на панель приборов.
– Наконец-то свобода.
– Вам было неудобно в нем? А мне показалось, что вы чувствуете себя очень комфортно в вашем наряде, – выпалила Сесилия и замолчала. – Я… Я должна ознакомиться с этим документом сегодня же, прежде чем пойти в… прежде чем я усну, – сбивчиво пролепетала Сесилия, выходя из машины. – Линк, вы… не хотите зайти и просмотреть условия контракта вместе со мной?
