Элли сняла заколки, волосы упали на плечи, и сразу на нее из зеркала посмотрела другая Элли.
– Я, право, не знаю…
– Взгляните. – Леоницио пропустил пальцы сквозь пряди и уложил вокруг лица. – А вот так? Мне нравится.
– Но если зачесать назад, то я выгляжу строже. И больше соответствует той, какая я на самом деле.
– Я предпочитаю девушку, которая меня соблазнила.
Она шаловливо улыбнулась.
– Неужели? Вы уверены в том, кто кого соблазнил?
– Не могу точно определить. Та часть меня, которая не до конца тщеславна, говорит, что соблазнитель я. А та, которая полностью тщеславна, говорит, что это вы захотели меня. А третья часть, которая питается надеждой, говорит, что это было обоюдно.
Он произнес все это, шутливо улыбаясь, но блеск в его глазах заставил ее сердце забиться чаще.
– По-моему, ваша третья часть… близка к действительности, – ответила Элли.
Он кивнул:
– Мне тоже так кажется. К тому же вы вполне могли двинуть мне в челюсть.
– Это было бы невежливо, а я воспитанный человек.
Он поцеловал ее в щеку.
– Рад этому. Пойду одеваться – уже пора.
Он ушел, и Элли не удержалась и потрогала щеку в том месте, где он коснулся губами.
Когда появился Леоницио в вечернем костюме, то Элли подумала, что его тщеславие не безосновательно. Он – самый красивый мужчина, каких она когда-либо видела, и он, скорее всего, прав – их соблазнение было общим.
В ресторане Элли с удовлетворением наблюдала за его реакцией – он с изумлением оглядел шикарную обстановку.
– Элли, что это… Вы не можете себе это позволить.
Она весело на него взглянула.
– Откуда вам знать? Вы вообще ничего обо мне не знаете за исключением того, что я все время уступаю и даю вам возможность делать по-своему. А сейчас я отстаиваю свои права… для разнообразия.
– Я догадался.
Их встретил официант, проверил заказ и подвел к столику в алькове у окна. Они просмотрели меню, и Леоницио сказал:
– Отличная еда. Но вы действительно представляли себе цены, когда сделали мне это предложение?
– Не предложение, а приказ, – поправила его Элли. – Я все решила.
Элли указала на два самых дорогих блюда в меню, и Леоницио не стал возражать, правда, бросил на нее вопросительный взгляд, но она лишь улыбнулась в ответ.
– Зовите официанта и заказывайте. Я буду пить минеральную воду.
Леоницио сделал заказ и попросил принести минеральную воду и ему вместо вина.
– Это ради моего кошелька? – спросила Элли.
– Нет. Мы же вместе. Разве не понятно?
Ей было приятно это слышать.
– Хорошо, очко в вашу пользу.
– В мою пользу? Что-то новенькое. Обычно вам нравится досаждать мне.
– Как вы догадались, что мне это нравится?
– Я начинаю к этому привыкать. И даже получаю удовольствие. – Он засмеялся. – Отдаю вам должное – с вами не соскучишься.
– И вы не откажетесь от еще нескольких угроз ради развлечения?
– Почему нет? Уверен, что у вас много заготовок.
– Постепенно узнаете. Возможно, сочтете меня интересным противником.
– Если отбросить шутки, то вы вовсе не мой противник. Вы мой лучший друг. И всегда им будете.
– Друг? – повторила она, и рука инстинктивно потянулась к животу.
– Да. Знаю, что это звучит немного странно, учитывая наши отношения. Но в какой-то мере в этом залог успеха. Мы много спорим и в то же время пытаемся лучше узнать друг друга.
– Вы сказали, что я о вас ничего не знаю, но я думаю, что знаю то, что важно.
– И что же это? У нас могут быть разные взгляды на этот счет.
– Мы умеем рассмешить друг друга. И я также знаю, как вывести вас из равновесия, – не отрицайте этого.
– И это вам важно?
– Учитывая, как вы можете бесить меня, я думаю, что это жизненно важно. Когда я думаю о нашем будущем, я представляю весьма занятные споры.
– Хм. Интересно, кто в них будет одерживать верх? – спросила Элли.
– Я ставлю на вас. Вам известно больше моих слабых мест, чем мне ваших.
– Слабые места? У вас есть слабые места? – удивилась она.
– Не притворяйтесь, что вы этого не знаете. Это вы можете загнать меня в угол.
– Думаю, что мы в этом равны.
– Поживем – увидим.
Принесли еду, и Леоницио поднял бокал.
– За вас.
– Нет, за нас. – Элли тоже подняла бокал. – У нас все идет успешно.
Они чокнулись.
– Насчет успеха я не уверен. Вы сказали, что всегда позволяете мне поступать по-своему, но это не так. Я не вижу обручального кольца у вас на пальце.
– Свадьба – это не главное, – увильнула от прямого ответа она.
– Ну почему же? Становится главным, если есть ребенок. Но давайте оставим этот вопрос – со временем вы, возможно, измените свое мнение. Я, во всяком случае, надеюсь. – Он помолчал, что-то обдумывая. – Я не хочу потерять то особое чувство, которое вы у меня вызываете. Я даже не могу выразить это словами.
Элли не верила своим ушам. Особое чувство…
– Может, все-таки попытаетесь? – пробормотала она.
– Не уверен, что подберу правильные слова.
«Эти слова называются любовью, – прошептал голос у нее внутри. – Почему так трудно их произнести?»
Заговори он о любви, она, возможно, и смогла бы выйти за него. Где-то в глубине души зрело крошечное чувство к нему и могло бы дать побег, но он не приближает ее к себе, так что ничего не получится.
– Дело в том… я хочу сказать вам, что в тот день… в ту ночь… – неуверенно произнес он. – Вы вселили в меня чувство… – Он замолчал.
– Какое чувство?
– Чувство… надежности.
– Надежности? – повторила она, не веря услышанному.
– Оно зародилось в те часы, что мы провели вместе. Помните?
Он еще спрашивает! Те восхитительные минуты навсегда запечатлелись у нее в мозгу, она никогда о них не забывала.
– Да, я помню, – тихо ответила Элли.
– И я тоже. Я никогда не забуду, что я чувствовал, когда я заглянул в ваши глаза – сколько в них сочувствия и понимания, чего я никогда не знал. Я увидел в вас щедрость и доброту, в отличие от других женщин. Я потянулся к вам в надежде, что это изольется и на меня. И мои надежды оправдались. С того дня все уже не было таким, как прежде. И не из-за ребенка. А из-за вас, из-за вашей силы. Вы – единственный человек, кому я мог бы доверить свою жизнь и все, что в ней есть. Меня слишком часто предавали… Но вы заставили меня почувствовать, что в этом мире есть человек, на которого можно положиться, – сказал он. – С вами я обрел защиту. – Он вдруг оборвал свои излияния. – Господи, что я говорю! Заявляю, что вы привлекаете меня надежностью!
