– Готова? – спросил появившийся, словно на ее призыв, Кристиан. – Сын Луи отведет Марка к ребятам. Они там наиграются, пообедают, а потом будет соревнование на лучшего давильщика винограда.
– Я выиграю! – объявил Марк, вскакивая со стула с победно сжатыми кулаками.
Ноэль невольно рассмеялась:
– Ну, энергии тебе точно хватит.
Вновь взъерошив ему волосы, она отпустила сына, а сама отправилась на получасовую экскурсию, после которой ее ждала дегустация.
– Больше никогда не буду думать о вине как о чем-то само собой разумеющемся!
– Рад слышать, – улыбнулся Луи, всю жизнь посвятивший созданию этого напитка. – После обеда я попрошу вас оценить нашу продукцию.
– Боюсь, я не столь сведуща в дегустации, как принц Кристиан, но честно выскажу свое мнение.
– Этого более чем достаточно.
Они распрощались с виноделом, и Кристиан повел Ноэль в маленькую столовую с одним-единственным сервированным столиком на двоих, по обе стороны которого замерли официанты в ливреях.
Официанты засуетились и принялись разливать по бокалам вино, следуя указаниям Кристиана, что и в какой последовательности нести. К каждому новому блюду полагалось новое вино. Порции были совсем небольшими, но к десерту у Ноэль уже голова шла кругом.
– Ваш повар – настоящий гений, но в меня уже больше ничего не влезет, – запротестовала Ноэль, когда перед ней поставили вазочку с белым шоколадным муссом, украшенным ягодкой малины. Но так хочется попробовать… – Ладно, – вздохнула она, – всего одну ложечку…
Не замечая на себе пристального взгляда Кристиана, она дочиста выскребла вазочку и облизала ложку.
– Принц Кристиан! – В залу вошел низенький человечек в форменном колпаке шеф-повара. – Как я рад, что вы вновь к нам вернулись!
– Шеф Шеваль, – Кристиан кивнул в сторону Ноэль, – позвольте представить вам Ноэль Дюбон.
– Это лучший обед в моей жизни. Спасибо вам. Повар улыбнулся и отвесил легкий поклон.
– Рад, что вам понравилось. Принц Кристиан велел подать вам все самое лучшее.
– Серьезно? Что ж, благодаря вашим совместным усилиям я навсегда запомню эту поездку.
– А вы к нам еще вернетесь? Люблю женщин, знающих толк в еде.
Ноэль рассмеялась:
– Разумеется. – С каждым часом она все больше свыкалась с мыслью, что будет здесь частой гостьей. – А я ценю мужчин, действительно умеющих готовить.
– Вот и замечательно. – Заговорщицки подмигнув Кристиану, мистер Шеваль скрылся за дверью, за ним последовали и убравшие тарелки официанты.
Задумчиво поигрывая бокалом с вином, Ноэль мечтала вернуться в замок и немного поспать.
– Ты действительно готова побывать здесь снова? Внезапный вопрос удивил ее.
– Да, а что?
– Не хочу на тебя давить, но после вчерашней ночи, полагаю, я имею право знать о твоих намерениях.
– Мои намерения? Разве мужчина спрашивает женщину о будущем их отношений?
– Только в том случае, если мужчина ясно дал понять, что хочет взять ее в жены, а она пришла к нему в спальню, залезла в кровать, а потом невозмутимо ушла, словно он для нее всего лишь очередная игрушка.
Прикусив губу, Ноэль сумела сдержать улыбку.
– Ну что ты, я вовсе не хотела, чтобы ты решил, что я воспринимаю тебя и твое тело как нечто само собой разумеющееся. Что же касается моих намерений, я собираюсь продолжить начатое вчера и посмотрю, куда все это нас заведет.
К ее удивлению, Кристиан не принял игру и, откинувшись на спинку стула, с вызовом скрестил руки на груди.
– Этого мало.
– Мало?
– Я серьезно. Меня не устраивает обычный роман с непонятной развязкой.
– Ну да, я помню: семья давит на тебя и требует, чтобы ты женился и завел наследника, которому рано или поздно придется править страной. – Вспомнив, зачем он вообще привез их с Марком сюда, Ноэль резко напряглась. – Я не стану принимать поворотное решение для себя и для ребенка, основываясь лишь на приятных выходных. Мне нужно время, чтобы все обдумать и решить, как будет лучше для него.
– Ты до сих пор в меня не веришь?
– Дело не только в тебе. Я должна думать об ответственности, которую в будущем ему предстоит на себя взвалить. Ты сам рассказывал, как сильно изменился Габриель, когда осознал, что однажды станет королем. Не уверена, что хочу такой судьбы для Марка.
Подавшись вперед, Кристиан ухватил ее за руку.
– К счастью, отец здоров, а Габриель еще молод, так что у нашего сына достаточно времени, чтобы созреть и подготовиться.
Возможно, он прав, но она все равно не готова отдать своего малыша короне.
– Хотела бы я, чтобы он был достаточно взрослым и помог мне сделать выбор.
– Мам! – В залу ворвался Марк. – Мы сейчас начнем виноград давить, пойдем, будешь на меня смотреть.
Не дожидаясь ответа, он убежал так же быстро, как и появился.
Смеясь, Ноэль встала.
– Ты слышал? – Она потянула Кристиана за руку. – Пойдем.
– Властности ему точно не занимать. Из него получится отличный монарх.
– Лишь бы не тиран.
– Наверняка манеру командовать от матери перенял. – Обняв Ноэль за талию, он повлек ее к выходу. – Просто поразительно.
Развернув ее к себе лицом, Кристиан наградил ее жарким поцелуем, но почти сразу же притворно оттолкнул.
– Ты можешь сломить мою силу воли, – выдохнул он хрипло. – Начала с самого утра, и вот опять…
– Мам, ну, ты идешь? – долетел до них голос Марка.
Ноэль глубоко вдохнула:
– Если из-за нас еще хоть на пять минут отложат развлечение, сын мне этого никогда не простит.
Рука об руку они обошли угол винодельни и оказались на площадке, где их уже поджидали дети и рабочие. Официальный сбор урожая начинался лишь через неделю, но Луи набрал достаточно винограда, чтобы наполнить для детей три бадьи.
Помимо Марка к священнодействию готовились приступить младший сын винодела и дочка управляющего. Кто из них первым выдавит нужное количество сока, для которого специально приготовили кувшины, куда он должен стекать, тот и выиграет состязание.
Что ж, судя по решительному виду, сын собирался показать себя во всей красе.
– Он унаследовал от меня дух соперничества, – шепнул Кристиан в ту самую секунду, когда жена винодела объявила старт состязания.
Ноэль улыбнулась:
– Да. И рано или поздно это принесет мне кучу проблем.
Несмотря на эти слова, она всей душой болела за Марка, хотя поддержка тому вовсе и не требовалась. С энергией, которая ежедневно выматывала ее с матерью, мальчишка сосредоточенно топтался на месте. Она всем своим естеством хотела уберечь малыша от всех опасностей и волнений жестокого мира, но вдруг с необычайной отчетливостью осознала, что ее сын гораздо крепче, чем она привыкла о нем думать, и беспрестанное внимание прессы на нем почти не скажется, да и королевская семья не сумеет его переделать. Слишком уж он похож на отца и никому не позволит себе приказывать, а тем более нагрузить ответственностью раньше, чем он будет готов ее принять. Остается лишь надеяться, что он взял немного и от нее самой, и ему хватит здравого смысла распознать, когда же настанет это самое время.
