И вот теперь она – мать, защищающая ребенка. Кристиан осознал вдруг, что ему мало возобновления одной лишь дружбы. Он хочет, чтобы она снова оказалась в его кровати. Раз она уже произвела на свет нужного наследника, все становится еще проще. Он на ней женится, и в один прекрасный день их сын станет королем Шерданы.
– Ноэль, он не просто твой сын. Он – Алессандро. Член королевской семьи Шерданы. – Помолчав несколько секунд, чтобы до нее лучше дошел смысл сказанного, Кристиан продолжил: – Неужели ты собиралась всю жизнь скрывать от него правду?
– Да, – выдохнула она решительно, но, судя по лицу, явно сама терзалась тем же вопросом. – Нет. – Она подошла к машине. – Черт бы тебя пробрал, Кристиан, ему не следовало этого знать.
– Тогда зачем ты вообще его сюда привезла? – Последовав за Ноэль, он с трудом удержался, чтобы не наброситься на нее с поцелуями, чтобы на деле проверить, сумеет ли она перед ним устоять. – Ты бы могла до конца жизни оставаться во Франции или перебраться в США.
Неужели она вернулась, чтобы быть поближе к нему?
– Мой отчим умер два с половиной года назад, и мама осталась одна. Я не могла ее бросить.
Сердце Кристиана болезненно дрогнуло. Ее мать второй раз вышла замуж, когда Ноэль исполнилось шесть лет.
– Мне очень жаль, я знаю, вы были очень близки. Наверняка тебе до сих пор его не хватает.
– Да. – В раздраженном голосе ясно угадывалась тоска. – Нам всем пришлось не просто, да и Марк в дедушке души не чаял.
Очередной укол. У Марка есть и другой дед, которого он так никогда и не узнает, если выбор оставить за одной лишь Ноэль. Но это не честно. По отношению ко всем.
– Почему ты даже не стала врать, сказав, что он мой?
Она пристально на него посмотрела:
– Даже если бы он и не унаследовал черты Алессандро, зачем мне врать? Разве я хоть раз тебе врала?
Нет. Это он отчаянно цеплялся за свои тайны.
– Ты больше четырех лет скрывала от меня сына.
– Если бы ты хоть раз со мной связался, я бы о нем сказала.
– А как насчет сегодня? Ты не слишком спешила о нем говорить и, если бы Марк сюда не прибежал, так ничего о нем и не сказала бы.
– Отцовство тебя не интересует.
– Неправда. – Но если серьезно, он действительно думал о детях лишь как о неизбежном долге, неизбежном при его статусе.
– Страна так и кипит, обсуждая нехватку наследника. Ты их последняя надежда. – Эти слова словно эхом повторяли его мрачные размышления. И Ноэль явно верит в его способности не больше его самого. – И вот теперь – мой сын. Твой наследник. Легкое решение всех твоих проблем.
Возможно, Марк действительно может стать решением, но далеко не простым. Но у него есть долг перед троном и страной. Он обязан продлить род и произвести на свет сына. То, что сын, оказывается, у него уже есть, кардинально меняет дело, но вовсе не избавляет его от проблем.
– Он не может стать моим наследником… – Кристиан пристально всмотрелся в лицо Ноэль, гадая, поняла ли она, что стоит за его словами.
Раньше каким-то непостижимым чудом ей всегда удавалось разгадывать его скрытые мотивы. Не считая того единственного раза пять лет назад, после которого они больше ни разу и не виделись. Разрывая отношения, он сумел отлично спрятать свое сердце.
Но Ноэль молчала, так что ему пришлось продолжать дальше:
– Пока я не женюсь на его матери.
– Женишься?
Нужно убедить ее, что именно за этим он и явился. И откуда только пришло осознание, что именно так и нужно поступить? Женившись на Ноэль, он разом решит все проблемы. Да и вообще, стоило ему только снова ее увидеть, как он сразу понял, что лишь она может стать его женой. Пять лет назад они строили отношения, основанные на дружбе и страсти, но тогда он был всего лишь избалованным принцем, а она – самой обычной девушкой, обожавшей своего господина. Но вместо того, чтобы по достоинству оценить дар ее любви, он воспринял его как должное. И уж совсем не понимал, почему ее щедрая душа пробуждает в нем все самые низменные инстинкты. Она любила его со всеми изъянами и недостатками, принимая его стремление к саморазрушению и глупость. Эх, каким же дураком он был, не в силах остановиться и без конца наказывая ее за безграничную любовь…
– Из тебя получится отличная принцесса. – Он действительно так думал. – К тому же шерданцы и так тебя обожают.
– Я всего лишь сшила два свадебных платья. Этого недостаточно, чтобы завоевать хоть чью-то любовь. – Ноэль покачала головой. – Зато аристократки всей Европы так и мечтают выйти за тебя замуж.
Что ж, похоже, сегодня уговорить ее не удастся, да, по правде говоря, ему и самому нужно время, чтобы осознать свалившиеся на него новости. У него есть сын. И ему еще только предстоит сполна уразуметь всю полноту ответственности.
– Поговорим завтра. Я заеду за тобой в полдень, так что освободи для меня пару часов.
– Даже если я освобожу несколько месяцев, ничего нового ты от меня не услышишь. Я не отдам сына.
– А я и не собираюсь его у тебя отбирать. – Как же неприятно сознавать, что она действительно так думает, но когда он сам убедил ее в своей злодейской натуре, на что еще он теперь может рассчитывать? – Но обязательно стану частью его жизни.
Не в силах оторвать от Кристиана глаз, Ноэль отчаянно боролась с рвущимся из груди криком. Ей не удалось сохранить тайну. Теперь Кристиану известно, что у него есть сын.
«Я и не собираюсь его у тебя отбирать».
Но не успела она вздохнуть с облегчением, как снова накатили мрачные мысли. Разумеется, он не дурак и не станет сразу ей угрожать. Но разве суд Шерданы оставит ей ребенка, если опеку над ним оспорит сам принц? Внутри ее все так и сжалось, но она успокаивала себя тем, что незаконнорожденный ребенок не представляет для него никакой ценности. И Кристиану придется прежде получить ее согласие, чтобы узаконить права Марка.
Ее сын может стать королем.
От одной этой мысли у нее разом задрожали коленки. Но так нечестно. Он не имеет права требовать, чтобы она лишила малыша всякого выбора, раз и навсегда расписав его судьбу. В конце концов, она же своими глазами видела, через что пришлось пройти самому Кристиану, выросшему злым и беззаботным. Как третий наследник престола, он сызмальства пользовался всеми привилегиями, но никакие обязанности его не обременяли. И она уже даже не вспомнит, сколько раз он мечтал, чтобы все просто оставили его в покое.
Но если прямой наследник престола, принц Габриель, и принцесса Оливия не могут иметь детей, а второй наследник, принц Николас, женился на американке, Марк станет настоящим наследником и рано или поздно унаследует корону.
– Ноэль. – Кристиан легонько тронул ее за руку. – Не создавай нам всем лишних сложностей.
Даже сквозь тонкий свитер ощутив тепло его пальцев, она резко отстранилась, пока это тепло не залило всю ее целиком, лишая сил к малейшему сопротивлению. Просто не верится, что тело так охотно ее предает. Но тем лучше. Так она точно не забудет, что ей нужно держаться от него в стороне, если не хочет, чтобы физическое желание повлияло на ее решения.
