А ведь еще пять лет назад не было никаких причин от него таиться. Ее душа, тело и мысли принадлежали ему, и только ему. Целиком и без остатка. Но лишь до того дня, когда он ясно дал понять, как мало она для него значит. И до сих пор ей больно при мысли, как легко он от нее отмахнулся.
Яростная решимость мигом вскипятила ей кровь. Она сделает все, чтобы он точно так же не обошелся с Марком.
– Ты хотел сказать: не создавать лишних сложностей – тебе? – выдохнула она горько, заметив, как от этих слов он вздрогнул.
Прежде, сталкиваясь с его эгоизмом, Ноэль без конца напоминала себе, что она всего лишь незамысловатая простушка, чья красота скоро увянет, и нужно радоваться, что он вообще выделил ее из толпы. Податливая, словно плакучая ива, она олицетворяла собой терпение и понимание. Но стоило ему разбить ей сердце, как она ожесточилась, да и пять лет в безжалостном мире дизайна и моды порядком ее закалили. И если Кристиан и дальше продолжит ее испытывать, то очень скоро узнает, из чего она сделана на самом деле.
– Ты прав, – продолжила она, решив, что, споря, лишь укрепит его решимость. Она не позволит больше вытирать об себя ноги, но при этом отдает должное справедливости. – Ты – отец Марка и имеешь право общаться с ним. Позвони мне завтра в офис в десять. Я уточню график и найду время, когда мы сможем обсудить режим ваших встреч. – Видя его явное недовольство, Ноэль добавила: – Или мы договоримся на моих условиях, или я увезу Марка туда, где ты не сможешь до него добраться.
Разумеется, Кристиан привык, что все и всегда происходит так, как этого хочет именно он. Судя по нахмуренным бровям, она зашла слишком далеко, но взгляд все равно не отвела, и через пару секунд он все же кивнул. Вот только что-то подсказывало, что еще рано торжествовать. Кристиан слыл умелым дипломатом, и ей следует быть начеку.
Оглянувшись на дом, она различала в окне второго этажа крошечную фигурку. Что ж, похоже, без объяснений Марк сегодня не уляжется. Да и вообще порой сынок оказывался гораздо умнее и проницательней не только ровесников, но и детей едва ли не вдвое старше. Наверное, она сама в этом виновата, приучая его думать и отвечать за свои поступки. Уже сейчас он отлично понимал, что, если начнет где попало разбрасывать игрушки, забудет полить газон или не поможет со стиркой, наказания не избежать.
– Мне нужно уложить сына. Поговорим завтра.
– Ноэль, – мягко выдохнул Кристиан, заставив ее замереть на месте. – Я действительно говорил правду. Мне очень тебя не хватало. Я хочу, чтобы мы снова стали друзьями.
Если бы дело касалось одного Марка, она бы, скорее всего, не устояла и смягчилась. Нравится ей или нет, Кристиан имеет право узнать своего ребенка. Но стоило ему заговорить о том, что у них когда-то было, в ней не осталось ни грамма симпатии к нему.
– Моя жизнь наполнена семьей, друзьями, и у меня есть четкая цель. Для тебя в ней нет места. – Не оглядываясь, она пошла к дому. – Спокойной ночи, Кристиан.
Захлопнув за собой дверь, она прижалась к ней спиной и попыталась прийти в себя. Неужели она действительно только что разговаривала с принцем Кристианом, и последнее слово осталось за ней? Если бы внутри сейчас все судорожно не сжималось, можно было бы, пожалуй, порадоваться…
Но вместо этого она просто отправилась наверх, с каждым шагом собирая волю в кулак, как научил ее жестокий мир моды. Меньше всего сейчас ей хочется расстраивать сына, может, лучше сразу заставить его не доверять Кристиану? Войдя в комнату Марка, она все еще не знала, как ей поступить и как объяснить сыну внезапное появление отца, о котором она все эти годы молчала.
И почему она совсем не удивилась, увидев, как малыш прыгает на кровати? Даже в обычные дни его неутомимой энергии хватило бы, чтобы обеспечить электричеством целый город, ну а после сегодняшней драмы он с успехом затмил бы вспышку сверхновой.
– Мама. Мама. Мама.
– Неужели тебе больше нечем заняться, кроме как кровать ломать? – Подавив вздох, она сурово нахмурилась. Ладно, хорошо хоть матери удалось надеть на него пижаму. – Зубы почистил? – Марк явно отвечать не собирался, за него кивнула Мара. Ноэль решительно затолкала мальчика под одеяло.
– Ты прогнала плохого дядю?
Что ж, пришла пора исправлять ошибки. Нельзя показывать, что между ними с Кристианом царит напряжение.
– Это не плохой дядя, это твой принц.
В золотистых глазах сына мелькнуло презрение, и Ноэль невольно задумалась, как отреагирует Кристиан, если узнает, что кто-то из его подданных настолько плохо о нем думает.
– Он мне не нравится.
Он ей и самой сейчас не слишком нравился. Уложив сына посреди двуспальной кровати, она устроилась рядом. Глубоко вздохнув и набираясь храбрости рассказать Марку, что Кристиан приходится ему отцом, в последнюю секунду она заколебалась.
Сперва нужно выяснить, принесет ли общество Кристиана мальчику пользу.
– Принц Кристиан хотел бы стать твоим другом.
Марк подозрительно нахмурился:
– Он любит динозавров?
– Не знаю.
– А в футбол играет?
– Не уверена. – Подозревая, что у Марка готов целый список условий, она осторожно направила разговор в другое русло. – Спросишь, что он любит, при следующей встрече.
– А он принесет мне комодского варана?
Марк не только фанатично любил динозавров, но и обожал всевозможных ящериц. И был счастлив, когда на четвертый день рождения получил в подарок от Джефа семидесятилитровый аквариум и двадцатисантиметрового пятнистого леопардового эублефара. А буквально на следующий день начал выпрашивать бородатого варана, который был вдвое больше его нового питомца и которому соответственно потребовалось бы вдвое больше места.
– Ты отлично знаешь, что комодские вараны не могут быть домашними животными. Они в длину больше двух метров.
– Но он мог бы держать его во дворце, а я ходил бы к нему в гости.
Дикая идея, но с Кристиана станется – купить любовь сына диковинной зверюшкой. Нужно обязательно предупредить принца не делать подобных глупостей. Террариум дома ей точно не нужен.
– И не мечтай. Принц Кристиан может в ближайшее время зайти, и, если у тебя есть какие-то вопросы, лучше задавай их мне. – Потрепав сына по волосам, она пристально посмотрела ему в глаза. – Хорошо?
К ее огромному удивлению, вместо того чтобы завалить ее вопросами, Марк просто ответил:
– Хорошо.
– Ну и договорились. Что тебе почитать?
Как и следовало ожидать, малыш выбрал книжку про динозавров, с удовольствием разглядывая картинки, пока она читала текст, который он и так знал уже наизусть. Потрепанная обложка, оторванные уголки страниц… Марк никогда не страдал излишней аккуратностью, но эту книжку искренне любил.
Через полчаса Марк напрочь забыл о Кристиане, а когда она перевернула последнюю страницу, безропотно улегся на бок. Взглянув на часы, Ноэль порадовалась, что он перегулял всего с полчаса, и поздравила себя с очередной крошечной победой. Спустившись вниз, Ноэль обнаружила, что мать открыла бутылку ее любимого итальянского белого с терпким ароматом яблок и привкусом меда. Ничего не спрашивая, Мара протянула ей бокал.
