– Я не могу остаться.
Помада нового оттенка производства «Файра косметикс» появилась из блестящей сумочки Касс. Она накрасила губы и слегка их промокнула, прежде чем спросить:
– Почему?
Мысль о том, чтобы остаться без поддержки подруги, готова была перерасти в полноценную панику. Это же вечеринка, место, где Алекс чувствует себя совершенно не в своей тарелке.
И хотя Алекс танцевала с Филиппом, она по-прежнему не знала, чем закончится этот вечер. Что, если она неправильно истолковала его сигналы? У нее практически не было опыта в этих вопросах.
Каждый раз, как он смеялся над ее шутками, внутри ее словно расцветал цветок. Кажется, она никогда не сможет насытиться этим ощущением. Пожалуй, то, что она испытывала сейчас, было лучшим поводом дистанцироваться, пока все не зашло слишком далеко. Когда между людьми вспыхивает настолько яркая искра, это может привести к большим неприятностям.
– Между мной и Филиппом ничего не может быть, – не слишком убедительно проговорила Алекс.
– Дорогая, между тобой и Филиппом уже что-то есть, – возразила Касс, подкрепив свои слова жестом, словно составила пальцами кавычки. – Нравится тебе это или нет, он – причина, по которой ты сюда пришла. Тебе нравится Филипп, и ты хочешь понять, к чему это может привести, верно? В противном случае, для чего я потратила столько времени, уговаривая тебя купить это платье?
– Мне действительно нравится Филипп, но…
– Ты снова будешь рассказывать о своей маме? Ты – не она. То, что твой отец был козлом, не означает, что все остальные мужики такие же.
Алекс промолчала. Да, развод ее родителей заставил ее быть крайне осторожной в отношениях с противоположным полом, но ей всегда казалось, что Касс не совсем понимает, как ее это больно ранило. В конце концов это привело к аресту несовершеннолетней Алекс, которая пыталась таким образом привлечь к себе внимание родителей. Позже, когда мама терпеливо вернула Алекс на пусть истинный, она поняла, что мир не черно-белый. Именно поэтому она старалась эмоционально не подключаться к отношениям. Любовь была слишком сложной и запутанной вещью. Гораздо проще было погрузиться в баланс счетов «Файра косметикс».
– Ты хочешь остаться? – в упор спросила Касс.
Было предельно ясно, о чем именно она спрашивает. Остаться значило дать Филиппу зеленый свет. Весь вечер он вел себя с ней как истинный джентльмен, ни к чему ее не подталкивая, но не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что он не просто хотел потанцевать с ней.
– Хочу. Но я не…
– Алекс, – Касс решительно взяла подругу за плечи, – ты слишком все усложняешь. Никто не просит тебя выходить за него замуж. Речь идет о том, что происходит именно сейчас. Иди к нему.
Слова Касс казались такими простыми и разумными. Не беспокойся о вещах, которые не можешь контролировать, просто наслаждайся вниманием мужчины, о котором ты мечтаешь несколько недель. Не допускай мысль, что ему нужно что-то, кроме секса, – пусть секс будет таким горячим, что все остальные мысли просто вылетят из его головы. Волшебство не обязано заканчиваться ровно в полночь.
– Попрощайся за меня с Гейджем, – решительно сказала Алекс.
Алекс отсутствовала всего пять минут, а к Филиппу то и дело подходили люди, чтобы обсудить с ним не терпящие отлагательств вопросы. Одним из этих людей был его отец, которого он не видел уже неделю. Они обсудили секретный энергетический проект, но, по правде говоря, Филипп не мог сосредоточиться на том, что говорил ему конгрессмен Роберт Эджвуд.
Светлое мерцающее платье появилось в поле его зрения, и Филипп снова ощутил то нетерпение, которое охватывало его каждый раз, как он видел Александру. Филипп вежливо извинился перед отцом и направился к Алекс.
Все гости уже разошлись. Он наклонился к ней и вдохнул сладкий аромат ее духов. Это будет ужасно, если он попробует ее на вкус прямо сейчас? Эта женщина была в его руках почти всю ночь. Это было именно то, что нужно, чтобы отогнать воспоминания о Джине. Ему нравилось быть рядом с ней, нравилось, что он чувствовал. Конечно, он примет любое ее решение относительно продолжения вечера, но как же сильно он ее хочет!
– Ты права, – тихо пробормотал он, глядя на нежный изгиб ее шеи, к которому он хотел прижаться губами. – Мэр зануда.
– Я говорила, – мягко рассмеялась она.
– Пойдем, – сказал он. – Я хочу тебе кое-что показать.
Филипп повел ее на балкон, примыкавший к гостиной. Антикварный диванчик стоял у дальней стены, достаточно далеко от кованых перил, чтобы скрыть их от посторонних глаз. Они присели на диван, и Филипп положил руку на спину Алекс.
– Отсюда можно увидеть весь нижний этаж. Но нас не увидит никто.
– Удобно. – Алекс откашлялась. – Гейдж и Касс уезжают. Я собиралась ехать с ними.
Разочарование накрыло его с головой. Отказ казался ему решительным и окончательным. Неужели он неправильно истолковал ее пламенные взгляды?
– Ты меня бросаешь? – Филипп изо всех сил старался, чтобы его голос звучал непринужденно.
Вероятно, это к лучшему. Такая женщина, как Алекс, заслуживает большего, чем короткая интрижка, а он вряд ли может ей это предложить. Если женщина вступает с мужчиной в близкие отношения, она в конце концов захочет влюбиться и выйти замуж. А Филипп не мог это сделать ради нее, да и не хотел.
Ему было достаточно Джины. Иногда боль потери переполняла его, как сегодня. Алекс отвлекла его, и он был ей за это благодарен. Но как только вечеринка закончилась, дом стал еще более пустым и одиноким, чем раньше.
Алекс посмотрела на него из-под густых ресниц и слегка улыбнулась:
– По правде говоря, я хотела попросить тебя отвезти меня домой. Позже.
Легкая улыбка тронула его губы.
– Мой автомобиль в твоем распоряжении в любое время.
– Похоже, вечеринка закончилась, – сказала Алекс, и ему потребовалось какое-то время, чтобы оторвать взгляд от ее лица.
Филипп посмотрел вниз: гостиная опустела. Который час? Он совершенно потерялся: не следил ни за временем, ни за гостями. А теперь он собирается за минуту выгнать припозднившихся гостей, как плохой хозяин. Или хуже: он попросит дворецкого сделать это вместо него.
Филипп сделал Джорджу, провожавшему гостей, знак рукой. Дворецкий работал на Эджвудов последние сорок лет благодаря своему умению словно читать мысли. Джордж молча кивнул и начал ненавязчиво провожать приглашенных к выходу.
– Как раз вовремя, – проговорил Филипп.
– Согласна. Я не могла дождаться, чтобы остаться с тобой наедине. Или, – продолжила она, – ты предпочитаешь, чтобы я тоже ушла?
– Почему ты так думаешь?
Алекс прикусила губу. Филипп заметил эту ее привычку: Алекс покусывала губы, когда раздумывала над тем, что сказать. Не то чтобы он потратил много времени, рассматривая ее рот… Ладно, он действительно потратил на это немало времени, учитывая, что на переговорах она постоянно сидела напротив него.
