— Извиняюсь, учитель, — поднял руку Жакоб. — Полноценная — чего? Я просто этого слова не знаю.
Не он один его не знал. Мне оно тоже было неизвестно.
— Нордлиги не просто грабят и жгут, — пояснил Ворон. — Они захватывают деревни и поселки и говорят жителям, что те теперь будут жить под их рукой. И налоги с них теперь будет собирать не герцог, а они. Несогласных и наместников, понятное дело вешают. Это не грабительский рейд, понимаешь? Они собираются владеть этими землями. И очень шустро пробираются вглубь континента. Весь его они не захватят, не хватит у них сил на удержание таких территорий, но приличный ломоть земель захапать смогут.
— Да ну, — де Лакруа махнул рукой. — Они волки морей, что им суша? Да и герцоги на это смотреть просто так не станут, соберут совместное ополчение и надерут им зад.
— Уже собрали, — Ворон с ехидством посмотрел на нашего друга. — И даже успели повоевать, в аккурат позавчера. Подумали, что свои вопросы решат сами, не стали ждать союзников из Королевств и дали сражение. Угадай, за кем осталось поле боя?
— Судя по вашему тону и вопросу, явно не за герцогами, — присвистнула Эбердин. — Однако.
— Твоя правда, — подтвердил наставник. — Расколошматили герцогов в хвост и гриву, ловко и умело. Так умело, что диву даться можно. Потери огромные, три светлейших повелителя окрестных земель остались на поле брани в виде отдельных частей тел, еще двоих показательно задушили «нутром» сразу после боя, и вкопали столбы с телами так, чтобы их могли увидеть с нашей стороны.
— Это как? — к моему удивлению, Аманда проявила интерес к происходящему. — В смысле — «задушили нутром»?
— Очень просто, — любезно ответил ей наставник. — Нордлиги — большие баловники. Когда они хотят произвести на кого-то впечатление или показательно прикончить врага, так, чтобы все знали, каково это с ними связываться, то практикуют такую забаву. Человека привязывают к вкопанному столбу, ему вспарывают живот и душат его собственными кишками.
— Впечатляет, — поморщилась Миралинда брезгливо. Да и другие девочки, хоть здесь уже и всякого насмотрелись, но все равно их как-то воротило с этого рассказа. — Действительно — баловники, по-другому не скажешь.
— И сейчас эти веселые ребята бодро топают по землям герцогств, частично к тому же уже обезглавленных, — подытожил Ворон. — Повторюсь — не знаю, как далеко они хотят зайти, но по моему скромному разумению, если их не остановить, то у них достанет сил удерживать довольно большую территорию.
— Вдобавок там, где теперь не осталось владетелей, начнется порядочная свара за наследство, — добавил Монброн. — Вряд ли это добавит организованности процессу защиты их от нападения.
— Организованность будет, — Ворон сел в кресло и достал трубку. — Как я понял из того письма, что мне отдал Тюба, теперь герцоги или их наследники ничего не решают. Ситуация перешла под совместный контроль полноправного эмиссара короля Линдуса Восьмого и одного из отцов-вершителей Ордена Истины.
Ого! Отец-вершитель? Высший чин в иерархии Ордена.
— Впечатляет, — не сдержалась и Рози. — Королевство Айронт и Орден Истины рука об руку? Не ошибусь, если скажу, что после того, как нордлигов сбросят в волны Западного моря, в некоторых герцогствах возникнут новые владетельные фамилии, не имеющие ничего общего с нынешними.
— Смелые выводы, де Фюрьи, — буркнул Ворон, раскуривая трубку, но я заметил, как блеснули его глаза при взгляде на мою девушку. — У меня к тебе просьба — не высказывай их больше вслух, особенно там, куда мы отправимся в ближайшее время.
— Мы едем на войну? — Карл бухнул кулаком по столу. — Да?
— Не разделяю твою радость, Фальк, — наставник нахмурился. — Но — да, мы едем на войну. Сразу скажу — я был против этого, и аргументы вроде: «Если все отсидятся за своими стенами, то вскоре вместо них будет пепелище» меня не сильно убеждали. Согласен, таким бодрым шагом бородачи с Ледяных Островов могут добраться и до Кранненхерста, но если подобное случится, то тогда мы и будем думать, что делать. Под конец я предлагал непосредственно свое участие, при условии, что вас не придется тащить с собой, но — увы.
— Почему? — удивилась Эбердин. — Наставник, это всего лишь война. Обычное дело, в этом мире всегда кто-то с кем-то враждует.
Что да — то да. В ее родных краях мелкие межклановые стычки не затихали никогда, я про это наслышан, в первую очередь от самой Эбердин.
— Потому что вы даже не недоучки, — словно прорвало наставника. — Если бы у вас за спиной было хотя бы по три года обучения, то и тогда я вряд ли счел вас готовыми к войне. Но у вас-то и того нет! Вы в магии пока нули, но именно вашими телами будут затыкать все щели, спрашивая с вас как с полноценных чародеев. Вас будут давать в усиление штурмовым отрядам, вас будут отправлять в рейды как полноценных боевых магов. И что вы сможете сделать? Только одно — умереть. От вражеской стрелы, от мечей своих же союзников, которые ждали от вас поддержки и, не получив ее, понесли потери. Или от рук братьев-инквизиторов Ордена Истины, которые обвинят вас в саботаже и потворничестве врагу. А еще с той стороны тоже есть маги, которые не знают, что вы подмастерья первого года обучения и будут воевать с вами всерьез. Мы, маги, чуем друг друга и всегда рады померяться силами. В вашем случае они совершенно неравны. Не скажу, что вы мне сильно тут, в замке, нужны, но сколько на вас потрачено времени, сил и продуктов! И ради чего? Чтобы вы стали просто скотом на бойне?
Ворон пыхнул трубкой и окутался табачным дымом.
— Какую мрачную картину вы нам нарисовали, — почесал затылок Эль Гракх.
— Если бы я была мнительной истеричкой, то сказала бы, что все это здорово напоминает заговор против вас, — отчетливо произнесла Аманда. — И нас.
— А ты кто? — Рози даже пальцем у виска покрутила. — Какой заговор? Масштаб себе представь! Сначала сплотить нордлигов, потом затеять войну, потом провести сражение — и все ради нас, кучки начинаюших магов? Нет, наставник, это, конечно, фигура, но все равно… Не стал бы никто такое реализовывать, слишком хлопотно. Легче нанять пару отрядов наемников, ночью потемнее привести их сюда, под стены замка, и скомандовать: «Фас».
— Да пошла ты! — зло огрызнулась Аманда. — Я отлично это понимаю. Просто кто-то воспользовался ситуацией, благо она это позволяет. Одно с другим совпало.
— Давайте оставим подобные измышления мне, — потребовал Ворон достаточно резко. — Ваша задача — вернуться оттуда живыми. А потому запомните накрепко вот что. Никаких поспешных решений без моего ведома, никакой самостоятельности. Делаете только что, что вам приказываю я. Нет над вами другого командира, кто бы что ни говорил. Эль Гракх, Фальк, вы меня слышите? Если будет хоть раз что-то вроде: «Да я просто решил с ребятами прошвырнуться, пощупать за подбрюшье этих нордлигов», то тут вам и конец. Я сам вас прибью — и это не шутка.
— Чего сразу Фальк-то? — отвел глаза Карл. — Вечно у вас Фальк крайний.
