— Я ученик Ворона, — удивив Шеппарда, уверенного в том, что он нагнал на меня жути, рассмеялся я и показал на наставника. — Вот его. Два года уже прошло, еще четыре осталось. Куда уж страшнее.
— Пять, — поправил меня наставник, весело глянув на меня. — Кабы вы все умные были, тогда да, но боги на вас сэкономили в тот момент, когда раздавали разум. За четыре не управитесь.
— Тем более, — я вздохнул и посмотрел на командующего. — А вы о палачах, по сути — добрых и душевных ребятах.
— Шутник, — Шеппард, похоже, мне не поверил. А зря, я говорил вполне искренне. — Ладно, давай представлю тебя принцу. Кстати — вон он идет. Проснулось его высочество, сейчас опять мне будет нервы мотать. Вот за что мне это все, а?
И он так тяжело вздохнул, что мне стало его жалко.
— Стенли, — к нам подошел юный принц, розовощекий и улыбающийся. — Ну что, не пора ли нам прибрать к рукам этот город? Пока мы торчим тут, северяне крепят оборону. Время уходит, капитан, время уходит. Война — это скорость и напор, а у нас сейчас ни того, ни другого.
Свита за спиной принца, состоящая, как и прежде, из полудюжины рыцарей, закованных в сталь, согласно закивала. Поддержал его и юноша плотного телосложения с бляхой на груди. Такой же, как у меня бляхой, подтверждающей то, что он подмастерье мага. И я его знал. Это был Прим, с которым мы свели знакомство еще на той стороне реки. Не то чтобы мы с ним сцепились, но расстались без особой любви. Он нам еще советовал побольше каши есть. Значит, это он лучший из учеников, прибывших сюда. И да, точно, его учила Эвангелина.
— Рано, ваше высочество, — твердо ответил Шеппард. — Пока не подойдет резерв, я ничего делать не буду. Это утвержденный план и менять его не след.
— Планы, планы, планы! — принц взмахнул руками. — А еще — стратегия и тактика. Сколько можно? Ей-ей, мне дома было веселее. Там охота, фрейлины из свиты матушки, другие забавы. А тут только скука, вонь и холод. Почему сразу нельзя было привести сюда гвардейцев? Можно подумать, что все это отребье повело бы себя по-другому. Сейчас мы уже вздернули бы положенное количество негодяев и двинулись дальше, добивать северян.
Внизу, под холмом раздался радостный многоголосый вопль — из ворот выкатили еще несколько огромных бочек вина. Веселье продолжалось.
— Надо подождать, — сквозь зубы сказал Шеппард, бросив короткий взгляд на Ворона. — Кстати, вот вам новый человек в свиту. Подмастерье почтенного Герхарда Шварца, очень многообещающий молодой человек, Эраст… Как бишь тебя?
— Фон Рут, — я приложил руку к сердцу и поклонился принцу. — Барон Эраст фон Рут.
— Я тебя где-то видел, — принц прищурился. — Вспомнил. Ты тогда был в компании очаровательных девиц, крайне бойких на язык.
— Это мои соученицы, — пояснил я. — Все верно.
— Откуда ты родом? — принц склонил голову к плечу. — Отсюда, из герцогств?
— Какое там, — я усмехнулся. — Из Лесного Края. Как говорят мои знакомые — самая дальняя дыра Рагеллона.
Самое забавное, что мне принц понравился. Не было в нем спеси. Хотя, может, она со временем появляется? По мере взросления.
— Если вы не против, я вас покину, — странно, но Ворон выглядел обеспокоенным. Со стороны это, возможно, было незаметно, я за прошедшее время его интонации неплохо изучил. — Фон Рут, надеюсь ты меня не подведешь.
— Постараюсь, — заверил его я.
— Не надо стараться, — требовательно произнес наставник. — Я сто раз тебе говорил — или делай, или не делай. В данном случае вариант один — делай. Остальное — несущественно.
И наставник скорым шагом начал спускаться с холма.
— Чудной он, — принц посмотрел Ворону вслед. — Мне про него рассказывали. Говорят, что он как-то раз спас целый город от огненной лихорадки. Никто не верил, что он сможет людей вылечить. Из того города и правитель уже сбежал, и маги, он один остался. И смог победить болезнь, к общему удивлению, а после отказался от награды. Эраст, ты про этот случай чего-нибудь слышал?
— Нет, — ответил я. — Но в принципе — верю. Точнее, что наставник болезнь победил — верю. А вот про награду — врут, это точно. Чтобы он отказался от честно заработанного добра? Враки.
Прим после этих моих слов деланно рассмеялся, даже по ляжкам себя похлопал, показывая, как его рассмешили мои слова.
— Не вижу ничего смешного. — холодно сказал ему я и в ответ получил презрительно-недоброжелательный взгляд. — Речь, между прочим, идет не о каком-то уличном жонглере, а о маге высокого ранга, следует проявлять к нему должную почтительность.
Прим смеяться прекратил, но на лице его было написано, что он думает, как обо мне, так и о моем наставнике.
Мне было понятно, что подмастерье Эвангелины меня провоцирует, точно так же, как он это делал тогда, при первой нашей встрече. Но — не время и не место сейчас для того, чтобы ответить ему так, как хочется. Просто если дело дойдет до поединка — мне конец. Прим толстый, неповоротливый и неуклюжий, но как маг он меня уделает просто походя. И Ворон мне не поможет. Тем более, что его тут больше и нет, в настоящий момент он достаточно шустро, я бы сказал — с несвойственной для него поспешностью, направлялся к городским воротам. Я успел это заметить.
— Ай да барон! Молодца! — заливисто расхохотался принц. — Прим, тебе слово.
— Чувствую за собой вину, — толстяк опустил руки вниз и встряхнул ладони, а после скорчил виноватую рожу. — Прямо так стыдно. Я больше не буду, правда-правда.
А взгляд у него теперь такой хитрый-хитрый. Ждет, стервец, что я сорвусь. И ведь если что — формально он все говорил верно, на конфликт не шел. Вот же скотина мордатая!
— Вот и гвардия, — крайне своевременно сказал Шеппард, давая мне возможность для маневра. — Все, ваше высочество, готовьтесь, скоро ваш выход.
— Отлично, — принц даже в ладоши хлопнул. — Так, господа подмастерья, отношения вы выясните чуть позже, сейчас уже не до того. Пора мне обзавестись собственным городом.
Собственно, дальше почти все происходило так, как мне накануне сказал Агриппа. Почти так, отличия все-таки были.
Например, то, что успокоением разошедшихся вояк занимались исключительно гвардейцы Айронта, про подобное он не упоминал. Подкрепление, про которое утром сказал наставник и которого ждал принц, состояло полностью из них. В войне они не участвовали, как видно, немного опоздав, по крайней мере подобную версию я слышал в разговоре, зато в очистке города от мародеров им равных не было, причем делали они это очень слаженно и добросовестно. Оба входа в Шлейцер — и ворота, и пролом перекрыли, так что оттуда время от времени выводили опухших от вина и пресытившихся насилием вояк, а вот туда вход был закрыт. Кстати — в лагере гвардейцы тоже довольно быстро установили порядок, никакого гвалта оттуда больше не доносилось.
Ошибся Агриппа и в том, от чьего имени производилось усмирение солдат и спасение остатков горожан. Шеппарда никто даже не поминал. Все делалось от имени принца Айгона. Да и насчет огня и меча он тоже погорячился. Мародеры настолько за ночь перепились и устали, что им драться совсем уж не хотелось — ни с гвардейцами, ни даже друг с другом.
