Часть первая
«Пять стихий»
«Можно выбрать бессмертие, можно выбрать человечность.
Но выбор нужно делать самостоятельно».
Терри Пратчетт
Глава 1
Знакомство
Трясина смердела, колыхалась и чавкала, засасывая добычу.
– Помо… ги… те…
Добыча колотила руками, взывая о помощи. Где-то рядом противно скрипела лягушка.
– Держись!
– Какого ты туда полезла, корова?!
– Хватайся!
– Нет, это вообще…
Добыча попыталась ухватиться за конец палки, но трясина смачно рыгнула, затягивая трофей на глубину.
– Проклятие!
– Рейо побери!
– Веревка есть?
– Нет. Да и зубами, что ли?
– На шею бы забросили, глядишь, за уши зацепится.
– Заткнись!
Добыча отплевывалась и скулила от страха. Назойливая мошкара зудела и лезла в глаза.
– Поднимаю магией. Кто со мной?
– Вместе, на счет «два».
– Раз-два! Взяли!
– И уронили…
А ведь день так чудесно начался!
Мы с Бесом проснулись одновременно. Он спал чутко и всегда открывал глаза, как только я пыталась выбраться из его объятий. Собственник! И во сне удерживал меня рядом, словно боялся, что я исчезну.
– Куда на этот раз? – пробормотал Бес, подминая меня под себя, вместо того чтобы отпустить.
– На испытание, – улыбнулась я. – Можно?
Уверена, он и сам прекрасно помнил. И разрешение мне не требовалось – это всего лишь часть игры, утреннего ритуала, от которого мы оба получали удовольствие.
– Сегодня у мышки начинаются занятия, – мурлыкнул Бес, медленно поглаживая меня по спине. – Но ты же не опаздываешь, верно?
Времени в запасе предостаточно. Если бы спешила, он не стал бы задерживать.
– Верно, – согласилась я.
Потянулась и словно невзначай потерлась сосками о крепкую мужскую грудь. Внизу живота сладко заныло.
– Желанная, – прошептал Бес и лизнул меня за ухом, – сладкая. – Горячий язык нетерпеливо обвел контур нижней губы. – Моя.
Страстный, немного грубый поцелуй сбил дыхание. Пальцы, ласкающие грудь, заставили меня выгнуть спину. Ладонь, обжигая кожу, огладила бедро, скользнула между ног. Нетерпеливый стон – и я потеряла ощущение реальности.
Пылающий жар. Терпкий запах страсти. Вкус удовольствия на губах. Сладкая истома. Изнеможение.
Будь моя воля, я не покидала бы сильные и нежные объятия, но опаздывать не хотелось.
– Бе-е-ес…
– М-м? Пора? – Он с сожалением отпустил меня и зарылся носом в подушку. – А я еще поваляюсь.
Когда я вышла из ванной, в комнате пахло сдобой. На столе – молоко в кувшине, теплые булочки, чай, фрукты. Бесу нравилось устраивать сюрпризы. Вроде бы собирался еще поспать, а на самом деле успел принести еду из ближайшего кафе. Милый заботливый жест, лишь бы сделать мне приятное.
Только это ломало мои планы – мы с Маризой договорились встретиться за завтраком, она хотела о чем-то поговорить.
– Что не так? – вздохнул Бес.
Конечно же, заметил, как я напряглась. В последнее время мы легко угадывали настроение друг друга. Драконы сказали – это побочный эффект от источника, и со временем эмпатия будет только усиливаться.
Придется говорить правду. Нет, я не врала Бесу, никогда, но все же старалась быть благодарной за любую заботу, даже если она доставляла мне определенные неудобства. Может, зря?
– У меня встреча через десять минут. Извини, но я тебе говорила.
– А, Мариза… – Бес заметно расслабился. – Я попросил ее перенести ваш разговор, она согласилась.
Меня захлестнула обида. Он не должен был вмешиваться. Пусть даже завтрак с Бесом мне в сто раз милее разговора с Маризой! И что теперь? Топать ногами и отстаивать свои права? Хорошо бы, но это некрасиво. Нельзя отвечать злобой на заботу. Но и позволять принимать за меня все решения тоже нельзя.
– Хорошо. Но, пожалуйста, не делай так больше.
Вежливо и решительно. Только настроение совсем испортилось. Бес молча пододвинул мне стул, налил молока, поставил поближе корзинку с булочками. Я отщипнула кусочек, но есть не стала, аппетит пропал.
Мы еще ни разу не ссорились, разве что по мелочам. Бес обычно оборачивал все в шутку, а сейчас он молчал, и я чувствовала себя неловко и даже не смотрела на него, старательно отворачиваясь.
– Я был не прав, прости, родная.
Бес взял меня за руку и осторожно погладил пальцы. Я медленно подняла голову, и сердце сжалось от чувства вины – давно не видела Беса таким потерянным и грустным.
– Бес, это ты…
Он решительно приложил палец к моим губам, прерывая покаянную речь.
– Ты права, мышонок. Я так привык – мужчина должен принимать решения. Мы уже обсуждали, верно?
Кивнула, припоминая тот разговор. Тогда я взбунтовалась впервые, отстаивая права на собственное мнение. Бес попросил снисхождения, мол, он так воспитан, и обещал исправиться. К слову, он действительно старался, и уж в чем я не могла его упрекнуть, так это в том, что его решения шли вразрез с моими желаниями. Наоборот, он предугадывал их все и непременно избаловал бы меня, будь я моложе и неопытнее. Даже сейчас он поступил так, как я мечтала, – устроил мне отсрочку разговора, которого я опасалась. Я до сих пор недолюбливала Маризу и согласилась поговорить только из-за Лина. За лето они сблизились и, кажется, полюбили друг друга. Я решила попробовать подружиться с ней, тем более что нам предстояло учиться вместе.
– У меня плохо получается, – угрюмо продолжал Бес. – Я хочу заботиться о тебе, хочу оградить от всех бед и решать все твои проблемы. Это… – Он скривился и нехотя признался: – Неправильно.
– Но ты… – Я снова сделала попытку вмешаться.
– Не перебивай, пожалуйста. – Он сжал в руке мою ладонь. – Знаю, что ты скажешь. Я добрый, заботливый, и ты принимаешь меня таким, какой я есть. Верно?
Снова кивнула. И ведь не поспоришь – все так.
– Проблема в том, что я сам себя не хочу принимать таким, – признался Бес, поднося мою ладонь к губам и целуя ее. – И поэтому сделаю все, чтобы не огорчать тебя впредь. Но сейчас… сейчас у меня есть оправдание. Ты согласна его выслушать?
– Конечно. – Я улыбнулась ему, тепло и ласково.
Разве можно долго сердиться на такого мужчину? Да любая на моем месте была бы счастлива, принимая любовь и заботу. А вот грусть в его глазах и поникшие плечи меня беспокоили. Не похоже на Беса, непривычно. Пугает.
