– Постойте! – заспешил Брайтон. Обернувшись, он что-то шепнул на ухо своему подручному. Тот вышел. – Если вы не слышите доводов разума, – объявил Брайтон, – у нас есть другие средства, чтобы помочь вам прийти к менее… разрушительному итогу. – Не отрывая взгляда голубых глаз от моего лица, он бросил через плечо: – Давайте ее сюда!
Его человек вошел с дергающимся телом в руках.
– Вы спрашивали, как мы узнали, что вы здесь, – продолжал Брайтон. – Пожалуй, вам следовало спросить об этом собственную помощницу. Вообразите наше удивление: мы вас повсюду ищем, а вы сами к нам едете.
Тогда я понял, что они меня достали.
Большая мужская ладонь зажимала Джой рот, другая рука обхватила ее за пояс. Охранник держал перед собой женщину, как мешок с мукой. Ее ноги на фут не доставали до пола.
– Джой… – сказал я.
– Так вот, меняемся, – проговорил Брайтон. – Вы нам – сферу, и все вы останетесь живы.
– Нет, – вмешалась Мерси, – он врет.
– Как я могу вам верить? – спросил я.
– Даю слово.
– Этого мало. – Руки у меня задрожали. Шар был тяжелым: что бы я ни решил, решать надо было быстро, или все решится само.
– Тогда вы трое умрете.
Джой билась и лягалась в руках здоровенного охранника. На миг его ладонь освободила ей рот.
– Эрик!
В пронзительном голосе слышалась паника. Широкая ладонь снова зажала ей губы.
Я смотрел на Мерси.
– Он врет, – упорствовала она. – Разбивай!
– Разбейте, и она умрет, – бросил Брайтон. – Голову на отсечение. Хотя необходимости в этом нет. – Он подошел и приставил ствол к виску отбивающейся Джой. – Вот спущу я курок, – заговорил он, – и куда денется ее сознание? – Ствол дробовика шевельнул прядь ее волос. – Вы, Эрик, любитель экспериментов. Проведем еще один? Решайте.
– Стойте… – Я пытался выиграть время. Пытался соображать. Отдавать сферу нельзя, но и допустить смерть Джой я не мог. Я уже в ответе за смерть Сатвика. И Стюарта. Еще одной я не выдержу.
– Нет времени, Эрик. Одна секунда…
– Подождите! – с этим криком я опустил сферу, прижал к груди.
– Нет! – взвизгнула Мерси и рванулась ко мне, попыталась выбить шар из рук. Я чуть его не выронил. Высвободился, перехватил крепче. Рука Мерси скользнула по моей рубашке и зацепила нагрудный карман.
Заячья лапка выпала и скользнула по полу. Все взгляды обратились к ней.
Я смотрел на Джой.
Случаются моменты, когда вам ясно открывается решение. Оно и находилось прямо перед носом, надо было только увидеть.
Заячья лапка остановилась на цементном полу. Глаза Джой проследили за ней. Потом она подняла глаза и встретила мой взгляд. И моргнула.
– Ты не слепая, – сказал я.
– Время вышло! – рявкнул Брайтон и крепче прижал ствол к ее виску.
Я в упор смотрел на Джой. Ее взгляд не дрогнул. Она в упор смотрела на меня.
– Не слепая… – повторил я.
На мгновение все замерли. Тишина ожидания. Охранник, державший Джой, покосился на Брайтона и обернулся ко мне.
Оцепенение разбила Джой. Дернула плечом, и здоровенный мужчина отпустил ее, поставил на пол.
Она размяла шею, встала прямо.
– Упс…
Брайтон опустил оружие. Огорченно покачал головой.
Мысли у меня неслись вскачь. Мое представление о Джой сдвинулось.
– Но тогда, в лаборатории, ты…
– Не вызвала коллапса волны, – подсказала она.
И мелькнула – мгновенная рябь света.
– Я тебе говорила, – мягко закончила она. – Глазам верить нельзя.
– Но… зачем?
Она отошла и встала рядом с Брайтоном.
– Мы следили за всеми обнадеживающими исследованиями.
Брайтон перебил ее:
– Когда вы поступили на работу в Хансен, нам несложно было подставить рядом наблюдателя.
Я молчал. Не находил слов.
Будь у меня в руках оружие, я застрелил бы обоих. Но оружия не было. Только сфера.
Наверное, Брайтон увидел решение в моих глазах. Так же, как с Мерси.
– По-хорошему никогда не выходит, – проговорил он и сделал короткий жест, повинуясь которому из тени метнулись двое. Я вскинул над собой абераксию и с силой швырнул об пол, но они были быстрее. Один подхватил сферу – она ударилась не об пол, а о его предплечье и откатилась, а я взвыл от боли, потому что второй плечом врезал мне в живот.
Я плашмя рухнул на пол – дух вышибло.
Сфера еще катилась, когда я, шатаясь, стал подниматься. Мерси вскрикнула, а Джой метнулась ко мне, сгребла за плечо и отшвырнула в сторону. Ударившись в стену, я съехал на пол. Мир стал серым.
Брайтон, поднимая ружье, шагнул к Мерси. Та попятилась и запнулась о сферу, упала.
Я бы поднялся, если бы ноги не превратились в студень.
Брайтон встал над женщиной.
Я хотел заговорить – не вышло.
Брайтон, не отводя ствола, присел на корточки. Свободной рукой потянулся к сфере. Его пальцы погладили шар, и хрусталь засветился изнутри. Без электричества. При разбитой, выпотрошенной аппаратуре.
– Помнит! – сказал Брайтон. Внутри сферы разыгрывалась сцена – объемное кино. Мерцающие фигуры, выстрелы, сталь. – Вот чего не понял ваш друг.
Только теперь я понял, что Брайтон обращается ко мне.
Он снова тронул гладкую поверхность, и шар показал, как Джой отшвыривает меня к стене.
– Раз созданная, сфера помнит. Безупречно воссоздает всё. Прошлое, настоящее, будущее. Инструмент огромной силы. – Он взглянул на меня. – Она помнит. А то, что считано, нельзя изменить – как нельзя изменить показания ваших датчиков. Вот почему мир больше не способен к коррекции. Он коллапсировал в точку. Пришпилен к бытию тем фактом, что результаты могут быть считаны. Хотите видеть, что будет дальше? – Он улыбнулся. – Не хотите? Вы уже знаете и без волшебного кристалла, а?
Он снял руку, и сфера снова потухла.
Выпрямившись, Брайтон подошел ко мне.
– Вам сказали, что каскад охвачен пожаром? – спросил он. – Сказали, что спасение – в вечности? Но есть и другой путь для бегства, Эрик. Другое неизбежное следствие растяжения времени. Каскад – не просто побег. Это еще и подкоп.
Он стоял надо мной.
– Подкоп в само время. Подкоп в будущее. Подкоп к идеям. Ваш мир несется так, что не ухватишь глазом, а тот, что выше него, еле движется. Это не ваша вина, но не о том речь. Вы были готовы создать формулу, которая сделала бы возможным следующий скачок. Вы собирались открыть дорогу новой технологии, использовав которую другие нашли бы выход на следующий уровень каскада. Но речь и не о том.
