Мародер натянул на голову противогаз и, скрипнув зубами от боли, двинулся прочь.
Карина проводила взглядом фигуру мужчины.
– Ты собираешься идти со мной или нет? – не останавливаясь, задал он вопрос и, на секунду обернувшись, добавил: – Это твой последний шанс.
«Он, верно, думает, что без него мне не выжить, – пронеслось в голове у девушки. – Или он и правда хочет, чтобы я шла с ним?»
– Думаешь, что я погибла бы, если бы не ты? – спросила Карина, двигаясь за ним. – Сколько раз за сегодня я могла погибнуть, если бы не твое вмешательство?
– Один раз, – глухо прозвучал его голос, мародер успел уйти довольно далеко по коридору. – В любом случае, погибнуть больше, чем один раз, очень сложно.
Карина не могла этого видеть, но почему-то была уверена, что Нель в тот момент улыбался. Хотя до этого она видела на его лице только одну эмоцию – ярость. В тот самый момент, когда бандит затащил ее в кабинет смотрящего.
Девушка не понимала, почему он так разозлился? Из-за того, что весь его план полетел к чертям из-за нелепой оплошности? Или, может быть, из-за того, что считал Карину своей? Было это игрой на публику или он действительно что-то чувствует?
Да и умеет ли он хоть что-то чувствовать?
Наверное, люди после Войны привыкли жить и любить быстро: на ухаживания банально не хватало времени, ведь в любой момент они могли погибнуть. По той или иной причине. Особенно мародеры, которым приходилось рисковать жизнью намного чаще остальных.
Вопросы мучили Карину. После увиденного в переходе на «Электротехников» в душе ее проклюнулся робкий росток любопытства. Но сильнее всего ее мучило другое.
Как назвать то чувство, которое она испытывает к Нельсону?
Коридор разделился на две ветви, которые расходились в противоположные стороны. Нель уверенно свернул налево, лаз постепенно сужался…
«Откуда он знает, куда идти? Значит, Нельсон уже бывал в здешних местах, значит, знаком и с этими коридорами, и с их обитателями?» – снова спросила сама у себя Карина.
Девушке стоило признать, что если бы не мародер, то она определенно заблудилась бы в кишках трупа Автограда. Нель же вел ее, ничего не поясняя, выбирая направления то ли по памяти, то ли следуя наработанному за годы чутью.
Еще через два поворота они снова оказались в канализации: коллектор практически такой же, как тот, в котором они видели разрушенную крепость. Разве что здесь не было запаха смерти и страха, которые навсегда въелись в бетонные стены его собрата.
Рев неизвестной твари, полный ненависти и боли, раздался откуда-то издалека, отдаваясь от бетонных стен коллекторов и постепенно затухая. Мародер тут же замер и обратился в слух, жестом приказав девушке сделать то же самое.
Через пару секунд рев повторился, но теперь он звучал с противоположной стороны и гораздо ближе. Нельсон огляделся и указал на небольшую нишу в стене, как раз на уровне сидящего на корточках человека.
– Туда! Живо! – приказал он, после чего сам поспешно выполнил свое же указание.
Два тела, мужское и женское, едва уместились в эту нишу, непонятно с какой целью здесь выдолбленную.
На мгновение в коллекторе воцарилась полная тишина, но через несколько секунд ее нарушил едва слышный звук цокота когтей о бетон, который становился все громче и громче.
Он приближался со стороны Орловки, и буквально в течение минуты твари сплошной волной заполонили коллектор. При этом двигались они, не касаясь пола, используя в качестве опор растрескавшиеся стены и потолок.
Выглядели животные как помесь летучих мышей и крыс: недоразвитые крылья, не способные поднять в воздух немаленькие тела, длинный хвост, который они использовали в качестве еще одной конечности. С оскаленных зубов брызгали капли слюны.
Нельсон лежал на спине, рассматривая тварей, шерсть на брюшках которых светилась зеленым цветом. Стая двигалась непрекращающимся потоком, и ни одна из тварей не обратила внимания на лежавших в нише людей.
Этот бесконечный поток мутантов напоминал Нельсону то ли семью муравьев, то ли пчелиный рой, рвущийся куда-то по зову матки. Может быть, он и не был так уж далек от истины: двигаясь на далекий зов, они абсолютно ни на что не реагировали, натыкались на стены, друг на друга…
После того как волна схлынула, Нель некоторое время продолжал лежать на месте, тупо смотря в потолок ниши и выжидая, не пройдут ли отставшие. Но, видимо, отстающих в стае не держали. Слабых либо выгоняли, либо они оказывались кормом для сильных.
Прямо как у людей.
– Что это было? – раздался шепот девушки над его ухом. – Почему эти… твари… так бежали?
Нельсон достал из кармана разгрузочного жилета небольшую оранжевую коробочку, щелкнул застежкой, открыл.
– Это был зов, – ответил мародер. – Крысы слышат его и бегут, ничего не замечая.
– А если бы мы не успели спрятаться? – снова задала вопрос девушка.
– Тогда нас разорвали бы на куски, – ответил Нель, копаясь пальцем среди пеналов с таблетками. – Ничего не мешает им подкрепиться прямо на ходу… Вопрос только в том, что они делали снаружи…
– А ты не знаешь этих мест? – встревоженно спросила Карина.
Нельсон, задрав маску противогаза, проглотил какую-то таблетку и протянул пенал девушке, после чего посмотрел на нее насмешливым взглядом.
– Ты серьезно? – спросил Нель. – Единственное, что здесь можно знать, – это расположение коридоров и коллекторов. Остальное меняется каждый день: твари грызутся за территории так же, как и мы, иногда потолок обваливается, там, где ближе к поверхности. Бывает, и люди лезут. Огораживают коридоры под склады или грибные фермы, например.
Девушка, приподняв маску противогаза, положила белый кругляш себе на язык, после чего вопрошающе посмотрела на мародера.
– Цистамин, – пояснил тот, забирая пенал. – Радиопротектор. Нам сейчас придется на поверхность идти.
– А почему мы, когда в первый раз поднимались, ничего не приняли? – недоуменно спросила девушка, с трудом проглотив слюну и поморщившись: лекарство, растворяясь во рту, очень сильно горчило.
– В городе не так уж и сильно фонит: защитного костюма, в общем-то, достаточно. А здесь уже не совсем город… Я тебе так скажу: до Войны лично мне и в голову не приходило забираться в такие дебри. – Нель запрокинул голову и с горьким сожалением добавил: – Хотя мне тогда много что в голову не приходило…
Некоторое время они лежали, тесно прижавшись друг к другу, и хотя Карина не понимала, чего ждет мародер, она была совсем не против этого. Не удержавшись, девушка протянула руку и сжала ладонь Нельсона, удивляясь, какие же на самом деле у него большие пальцы.
– Прости меня, – едва слышно прошептала девушка. – Я была не права. Ты не плохой человек… Ты ведь просто не можешь по-другому…
