– Ты всегда так истеришь? – поинтересовался Страг. – Или сегодня особенные дни? Ну, знаешь, у женщин такие бывают.
Цыган побагровел.
– Это ты меня назвал женщиной?! Бабой, что ли?! Нет, все это слышали?? Да я от тебя мокрого места не оставлю, сын осла и пьяной шлюхи! Не будь я Яшка Шустрый, если ты не заплатишь за свои слова!
Страг медленно покачал головой. Хотелось достать из-за плеч секиру и развалить этого хмыря пополам, но он сдержался. Да и остальные цыгане его тут же разорвут. Но был и запасной вариант.
– Вот про шлюху ты очень зря…
Кулак врезался обидчику в лицо. Яшка упал под ноги двум подошедшим старикам. Тоже цыгане, один – седой, как лунь, у второго только начала серебриться борода.
– Клянусь моей мамой! – проговорил Яшка оскорбленно. – Ты умрешь как собака!
– Остынь, – велел седовласый, – хватит позориться.
Второй старик посмотрел с брезгливой жалостью. Перевел взгляд на седого, погладил бороду.
– Похоже, твой Яшка снова битый, Карбат. При всем уважении это недостаток воспитания. Тебе уже вторая сотня лет идет, а внук тебя позорит.
– Ты прав, Магриус, – согласился Карбат неохотно. Он посмотрел на Яшку. – Сгинь с глаз, негодник!
– А как же он? – Яшка ткнул пальцем в Страга, другой рукой вытирая кровь. – Вы позволите ему уйти?!
– Не твоя забота. Брысь, я сказал!
Они разговаривали так, словно поединщика тут не было. Страг искал взглядом Тамиру. Вокруг собралось множество зевак. Ждут, что будет дальше. Страг раньше слышал, что цыгане всегда стоят друг за друга горой. Обижать не позволяют. Так-то оно так, но не дать в морду этому задире было нельзя.
Поединщик и двое цыган-стариков оказались в центре широкого круга. Зрители с нетерпением ждут продолжения, звучит множество мужских и женских голосов всех оттенков, шумно обсуждают, чем это все может закончиться. По обрывкам долетающих разговоров Страг понял: люди ждут увидеть его красивую – или не очень, как получится – смерть. Стало противно – стоило уйти из одного цирка, как попал в другой. И снова тесно от зрителей. Те же яйца, только в профиль.
Старики наконец повернулись к нему. Оба могучие, в глазах – огонь. Страг подумал, что цыганские старики всегда отличаются от обычных. У цыган больше жизненной силы, чем у остальных. В старости ее не убывает, наоборот, только ярче заметна. Они и одеваются так же ярко, как и молодые, вот как эти двое.
– Ты ударил моего внука! – сказал Карбат глухо, голос дрожал от злости. – Он трепло и забияка, но он мой сын! Всяк, тронувший моих кровинок, расплачивается кровью!
– Не спеши, – прервал Магриус, положил другу руку на плечо. – У меня есть идея, которая будет справедливой для всех.
– Какая тут, на хрен, справедливость, Магриус! Этот чужестранец разбил нос моему внуку! Гореть мне в аду, если я не отомщу!
Магриус смерил Страга взглядом. Поединщик был спокоен, ждал, когда закончится весь этот балаган.
– Ты зачем пришел?
– Повидать Тамиру. Где она?
Старик прищурился, рука все еще на плече Магриуса. Тот в ярости, что-то бубнит себе под нос, брызжет слюной. К нему подошел невысокий гоблин. Магриус принялся что-то ему говорить, тот слушал и кивал, затем почесал жесткий гребень волос на голове. Затем цыган жестом услал его прочь.
Старик-цыган повернулся к Страгу.
– Ты сразишься еще с одним нашим парнем, – молвил он. – Победишь – отведем тебя к Тамире. Проиграешь – не обессудь. Закопаем под деревцем. Все по-честному.
«Если сумеете», – подумал поединщик. Все-таки секиру купил очень вовремя. Удивительно, насколько оружие в умелых руках может облегчить владельцу жизнь.
– Страг! – услышал он знакомый голос. Сквозь расступившуюся толпу подошла девушка.
Поединщик улыбнулся.
– Тамира! Рад тебя видеть.
Она взглянула остро.
– Похоже, у тебя неприятности.
– Не привыкать.
Люди вокруг вдруг радостно зашумели. Поединщик заметил, что толпа расступилась, пропуская высокого цыгана. Ярко-зеленая рубаха из шелка плотно обтягивает мускулистую фигуру. На руках и плечах по тканью просматриваются бугры мышц. Возле него мелькнул гоблин, что-то прошептал, ткнул зеленым уродливым пальцем в сторону Страга. Зеленый рот разошелся в насмешливой улыбке. Здоровяк усмехнулся в ответ, кивнул. Гоблин отошел и нырнул в толпу.
«Силач», – определил Страг. В цирке Ковмака тоже был парень, что развлекал публику поднятием тяжестей. Но тот был не так огромен, как этот бугай.
– Положи его, Страг, – сказала с улыбкой Тамира. – Хоть я и знаю Яшку давно, но победы желаю тебе! Только не калечь его.
– Постараюсь. Можешь присмотреть за оружием?
Девушка кивнула:
– Хорошо, давай.
– Пожалуйста, не пропадай. Может, придется прорубаться к выходу сразу после схватки. – Он криво улыбнулся. – Но все же надеюсь, что меня отпустят с миром.
Взяв секиру и кинжал, девушка отошла. Люди вокруг расступились сильнее, давая место для поединка и не переставая возбужденно галдеть.
– Похоже, бой будет зрелищным! – крикнул, обращаясь к толпе, Магриус. – Делайте ставки! Наш силач Борис, опытный уличный боец, или этот чужестранец с перевязанным плечом? По-моему, выбор очевиден, ха-ха! Подходим, не стесняемся! Выигрыш сразу, как закончится бой! Не упустите возможность заработать!
Страг сплюнул под ноги.
«Некстати мне ранили плечо, гвоздь мне в пятку!»
Он попробовал подвигать рукой, так, чтобы привести в движение именно плечо. Мышцы протестующе взвыли. Но боль уже не такая острая. Он снова подвигал рукой. Вполне терпимо. Однако что-то не так. Голова начинает кружиться. Мышцы отяжелели, по телу стремительно расходится волнами жар. Страг мысленно чертыхнулся – ему только приступа не хватало!
Цыган атаковал без предупреждения. Страг успел отодвинуться, кулак едва разминулся с его лицом. Поединщик машинально качнулся назад, проваливая следующий удар.
Со всех сторон – крики толпы. Люди протягивают Магриусу деньги, тот записывает ставки мелом на дощечке, монеты со звоном сыплются в карман.
Страг увернулся еще пару раз. Тяжелые кулаки противника рассекают воздух, бьет он чертовски быстро.
Поединщик нырнул под руку, молниеносно ударил. У Бориса дернулась в сторону голова, но сам он не пошатнулся. Большие карие глаза возбужденно горят, на лице читается азарт. Он напоминал матерого кота, который поймал мышь и теперь хочет поиграть, прежде чем задушит.
Ответный удар тараном сшиб Страга с ног под громкое улюлюканье зрителей.
Пересилив боль в плече, поединщик поднялся. Тут же согнулся от удара в живот. На спину будто упало бревно – Борис ударил сцепленными в замок руками. Страг рухнул на землю.
