– Ну так проваливай! – рявкнул Намил. – Тебя никто не держит!
Рут кивнул:
– Не говори нам, что делать!
– Да что вы с ним цацкаетесь! – крикнул Блайвор. – Пора научить его жизни!
Тяжелым ударом он сбил Страга с ног. Они с Намилом окружили, принялись избивать, норовя попасть в живот, по ребрам, по лицу, ударить побольнее. К ним присоединился коротышка Глошель. Навалились втроем. Немой Грэхем ушел, осуждающе покачав головой.
Страга били ногами, карлик-повар пару раз достал поленом. Подкидыш откатился и вскочил на ноги. На щеках свежие ссадины, под глазом кровоподтек. Разозлившись, он начал раздавать удары направо и налево, одновременно защищался, нырял под руки, уклонялся, избегая кулаков. Его удары всякий раз находили цель. Он сбивал с ног одного противника, но тут же его место занимал другой.
Раздался глухой звук удара чем-то тяжелым. Страг остановился, опустил руки. Пошатнулся и… рухнул лицом вперед.
Рут опустил руку с камнем.
«Теперь место поединщика мое», – подумал он, чувствуя, как разбитые губы расходятся в волчьем оскале.
– Вот это по-нашему, – одобрил Блайвор. – Главное – результат. Добро пожаловать в клуб настоящих мужиков!
Намил оглядел остальных.
– Ковмак велел вынести его в лес.
Глошель пожал плечами.
– Ему это будет уроком, – кивнул Рут. – Не гадь там, где ешь.
– Парни, незачем оставлять этого гада в живых. – Блайвор расстегнул ремень и вытащил крошечный пузырек из расположенного внутри кармана.
– Что это? – спросил повар подозрительно.
– Сейчас увидишь. – Блайвор протянул руку к Намилу. – Дай нож.
Намил достал из-за пояса массивный нож, протянул рукоятью вперед.
Блайвор мазнул по лезвию чем-то густым и мутно-зеленым из пузырька.
– Так что это такое?
– Орочий яд. Мне эта баночка обошлась в кучу монет. Умирать подкидыш будет долго и в муках.
– Ты жесток, – сказал Глошель. – Но уже не важно. Этот гад едва не пустил меня по миру – чертов сученок!
Блайвор сделал у Страга на ладони надрез. Под лезвием выступила кровь, в нее тут же попала мутно-зеленая жидкость. Циркач тщательно втер яд в рану. Затем вытерев пальцы и нож, вернул оружие Намилу.
– Теперь его можно и в лес. Посмотрим, кто убьет его первым – яд или звери.
Повар протянул руку к амулету на шее Страга, но Блайвор остановил:
– Что тебе с этого камня? Его даже не продашь. Да и я бы побрезговал брать что-то у проклятого уродца!
Глава 2
Когда Страг пришел в себя, его знобило. Сильно болел затылок. Над ночным лесом висела луна, в траве мерно стрекотали цикады. Стоял запах коры и сырого мха.
Вокруг никого, поляну окружают деревья, широко раскинув похожие на лапы ветви. Страг нащупал шишку на затылке, поморщился. Вспомнилась драка. Кто-то ударил его сзади.
«Рут!» – Он почувствовал, как в груди поднимается злость. Зря спас этого коротышку. Жалость вредит, надо гнать ее в шею.
Только теперь он заметил, что поодаль горит костер. Страг не сразу увидел сидящую у огня фигуру. Голову незнакомца скрывает капюшон. Он что-то чертит посохом на земле у ног.
Поединщик поднялся, затекшие мышцы протестующе взвыли. Подошел к огню и протянул руки – от пламени шло целительное тепло.
Фигура в плаще шевельнулась, капюшон упал с головы, и на него взглянул старик. Костер высвечивает седину в волосах, что спускаются до плеч. У него крючковатый нос и гладкое, почти лишенное морщин лицо.
Из кипящего над огнем котелка поднимается терпкий запах. Старик зачерпнул деревянным ковшиком, подул и протянул:
– Выпей, если хочешь жить.
Страг подчиняться не спешил.
– Кто ты такой, гвоздь мне в пятку?
– Я волшебник. Глумдар. И я даю тебе лекарство.
На лице поединщика отразилось сомнение.
– С чего я должен тебе верить?
От ковшика шел горький, отталкивающий запах.
– Ты разве не чувствуешь жар от яда, что у тебя в крови? Смерть придет скоро и легкой не будет.
– А если выпью?
– Тогда проживешь еще неделю.
Страг нехотя выпил горький отвар. Возвратив старику ковш, он опустился на землю возле огня.
– Ну ладно, – сказал поединщик. Ночь выдалась холодная, сырая. Он кутался в куртку. – Ты мне помог. Что ты за это хочешь?
– Небесный канделябр, – вздохнул Глумдар. – Я обязательно должен что-то хотеть взамен?
– Сейчас иначе не делается. Так чего тебе надо?
– Посмотри на свою левую руку.
Страг так и сделал. На широкой ладони алеет разрез, уже успел немного зажить.
– Это яд. Твои друзья постарались. Бросили тебя здесь, а сами скоро снимутся с места.
Поединщик до хруста сжал кулаки.
– Будь они прокляты. Я отомщу, гвоздь мне в пятку!
– Одному против всего цирка не выстоять.
Страг не ответил. Он вдруг почувствовал, что жар начал спадать. Да и знобить перестало. Слишком быстро для лекарства, но кто его знает, что этот старик кинул в отвар.
– Да и о мести лучше думать на сытый желудок. – Маг передал ему корзину. – Ешь, пока не остыло.
В корзине оказались хлеб, сыр, теплые куски жареного мяса и бутыль с молоком. Страг принялся за еду, сразу почувствовал, как возвращаются силы. Руки и ноги снова обрели вес. Он всегда так – как поест, накатывает чувство всесильности, кажется, что может выйти на арену и положить сразу нескольких оппонентов.
Глумдар молча наблюдал, как парень расправляется с едой.
Сняв с огня котелок, старик поставил его на траву.
– Ты так и не сказал, зачем меня спас, – сказал Страг, прожевывая ломоть мяса. От острых приправ приятно щипало язык.
– Сначала подкинь дров. Огонь гаснет.
По другую сторону костра лежала охапка толстых веток, которую Страг доселе не замечал. Он бросил немного в огонь. Пламя затанцевало ярче, вверх взвилось облачко искр.
– Видишь ли, – начал Глумдар, – я ищу того, кто сможет позаботиться об одной вещи. Станет хранителем и, если потребуется, защитит от посягательств.
Покончив с мясом, подкидыш достал из корзины крупное сочное яблоко и принялся с аппетитом грызть. Зеленые глаза сохраняли внимательное выражение, он не пропускал ни слова. Он мазнул взглядом по посоху Глумдара. Обычный дорожный посох из дерева. В навершии – круглый белый камень. Видать, и правда волшебник.
– Через несколько дней на вершину горы Долгон упадет Золотой Талисман, – продолжал Глумдар. – Ты должен его подобрать.
