Черана была одним из лучших магов, с которыми Глумдару довелось сталкиваться. Однако иногда даже сильнейшего мага могут задавить числом. Так и случилось, когда Совет Магов решил выступить против нее.
Волшебница уже почти тридцать лет как мертва. Однако Глумдар уже некоторое время ощущал возмущения в магической энергии, заполняющей мир. Эти возмущения говорили, что Талар удалось выжить, хотя ее тело сгорело. У каждого волшебника есть индивидуальный «отпечаток», который он оставляет в огромном океане магической энергии. После его смерти «отпечаток» стирается. Тем не менее след Чераны все еще остается свеж. Причем кто-то это искусно маскирует. Глумдар, который умел видеть эти «отпечатки» без особых усилий, забеспокоился. «Отпечаток» проявлялся по мелочи, никаких крупных всплесков. Но маг счел это тревожным знаком.
Глумдар был уверен – если Черане удалось выжить, ее необходимо найти. И уничтожить. Иначе она такого натворит, что мало не покажется ни магам, ни простым существам, населяющим мир: людям, эльфам, гномам и прочим. Не укроются ни ихтионы, ни мелкинды, ни драконы. Разве что змеи с муравьями.
Тогда, при жизни, Талар разочаровалась в светлой стороне магии. Мир оставался несправедливым, люди и прочие существа – эгоистичными. Она верила, что мир мог бы развиваться иначе. Черана нашла способ, как мир можно подвергнуть фундаментальной перестройке. Как изменить природу тех, кто его населяет.
Волшебница отыскала сведения о могучем артефакте. Он настолько мощный, что позволяет владельцу совершить невозможное. В древних книгах его называли просто «Золотой Талисман». Именно им Черана мечтала завладеть. Пусть даже ненадолго – даже этого бы ей хватило, чтобы мир стал совершенно иным.
Совместными усилиями маги уничтожили эльфийку, но, похоже, волшебница осталась в живых.
У Чераны остался сын, который вырос сиротой. Мальчик по имени Страг, которого Глумдар подкинул в странствующий цирк. Теперь же Глумдару стало ясно: если противник избежал смерти, пожертвовав телом, она попытается завладеть Талисманом. Только это поможет ей возродиться. А значит, рано или поздно она выйдет на Страга.
Оставалось наблюдать. А когда Черана появится – нанести удар. Бить наверняка. Не оставлять шансов. И при этом не погибнуть самому.
Покинув свою башню на отвесной скале у моря, Глумдар через портал отправился навестить поединщика. Однако сначала была пара неотложных дел. А уже потом – к Страгу.
* * *
Поединщика душил жар. Сердце ухало так сильно, что, казалось, вот-вот проломит грудную клетку. Во рту был горький привкус желчи.
Ноги подкосились, Миранда едва сумела его подхватить. Подставив под Страга плечи, девушка с титаническими усилиями пронесла его вперед, под сень дуба. Вытерла со лба пот, огляделась.
В дюжине шагов журчит ручей. Там лес обрывается, из земли вырастают невысокие скалы. Всюду валуны в человеческий рост, камни поменьше. В скалах княжна заметила широкие ходы, в которые вполне может пролезть человек. Их там как дырок в сыре. Мелькнула мысль, что вдруг там живут какие-нибудь подземные твари, враждебные людям. Но Миранда от этого отмахнулась – сейчас главное не дать спутнику умереть.
«В конце концов, он, хоть и неблагородный, меня не единожды спасал, – напомнила себе Миранда, откидывая со лба непослушную прядь. – И он поможет мне совершить месть».
«Всеотец Шалтан и весь сонм богов, не дайте ему погибнуть. Да будут мир и все существа такими, какими вы хотите их видеть. Пусть все подчиняется вашей воле».
Княжна принялась искать в карманах штанов Страга фляжку с лекарством.
«Она должна быть где-то здесь».
Руки княжны тряслись. Впервые от ее действий зависит чья-то жизнь.
Казалось, прошла вечность, прежде чем она нащупала в кармане куртки фляжку. Мельком глянула на Страга. У того кожа на лице приобрела желтоватый оттенок, черты заострились.
«Это должно помочь, ведь так?! – лихорадочно спрашивала себя Миранда. И тут же сама себе отвечала, чтобы успокоиться: – Конечно, поможет! О всеотец…»
На ее глазах Страг пил из этой фляги множество раз. Однако сейчас страх породил неуверенность и затмил разум княжны. Хуже всего, думала она, что вокруг никого, кто мог бы помочь. Миранда почувствовала, как по телу ползут капли холодного, как лед, пота.
Отвинтила крышку. Поднесла фляжку к губам Страга, одновременно приподняв ему голову. Трясущейся от страха и напряжения рукой стала лить остатки зелья поединщику в рот. Однако меж засохшими губами попало совсем немного, остальное пролилось на заросший щетиной подбородок.
Запоздало пришла мысль, что нужно было лить понемногу, стараясь попасть точно в рот, но было поздно. Целебного отвара не осталось. Ни капли.
Княжна вздрогнула – Страг закашлялся. Миранда положила ему на лоб ладонь – от кожи идет сухой жар, как от раскаленных камней.
Закусив губу, Миранда взяла Страга под мышки и принялась подтаскивать к карликовым скалам, где звонко бежит ручей.
Поединщик оказался неимоверно тяжел. Пока княжна дотащила, с нее сошло семь потов. Платье липло к телу. Она чувствовала, что промокла насквозь. Сейчас бы принять ванну и переодеться…
Наконец удалось подтащить его к ручью. От крупных валунов и воды идет прохлада – они теперь были в тени скал. Среди камней стрекочут кузнечики.
Миранда принялась черпать воду обеими ладонями и лить Страгу на лицо. Веки затрепетали, он медленно открыл глаза. Вода стекает по щекам и скулам.
Взгляд сфокусировался, Страг увидел рыжую головку Миранды. На лице у девушки беспокойство и облегчение одновременно. Губы непроизвольно растянулись в улыбке.
Однако у нее за спиной стоял кто-то еще. Присмотревшись, Страг увидел невысокое, Миранде по пояс, существо в балахоне из шкуры. Удлиненные уши, зеленая кожа, зеленый гребень волос меж длинных оттопыренных ушей. Руки свешиваются к земле. Они длиннее, чем у обычных людей. Выглядит существо неуклюже, но в нем чувствуется сила. Изо рта едва заметно торчат клыки.
Поединщик закрыл глаза. Безумно хотелось забыться сном. Жар не уходил. А тут еще и этот гоблин. Страг никогда их прежде не видел, но узнал по рассказам других ребят в цирке. Те парни бывали в странствиях и много чего повидали.
Страг не знал, сочтет гоблин его другом, захочет прикончить или ему вообще наплевать. Поединщик чувствовал, что ему все равно. Он снова проваливался в темноту.
* * *
Когда пришел в себя, вокруг горело несколько светильников, их свет слегка колыхался. В полумраке поединщик заметил усыпанное веснушками лицо Миранды. Девушка смотрела с беспокойством.
Увидев, что Страг пришел в себя, княжна едва заметно улыбнулась.
– Что это за пещера? – спросил он, садясь на подстеленной шкуре.
Глянув на утопающие в тенях каменные стены, он заметил проход. Оттуда доносился шум голосов, посуды. Там вкусно пахло горячей похлебкой из мяса. У Страга заурчало в животе. Он снова посмотрел на спутницу.
