– Как мы сюда попали, гвоздь мне в пятку? Где мы?
Страг осекся. Только сейчас, принюхавшись, он обратил внимание на резкий запах немытых тел. К тому же никак нельзя не заметить, что воздух вокруг был достаточно спертый. И даже от ветерка, что дул из прохода, лучше не становилось.
– Мне помогли наши новые друзья, – сообщила княжна. – Сама бы я ни за что не справилась.
В дверной проем вошел гоблин. Он низкого роста, одет в шкуру. При виде него вопросы отпали сами собой. Поединщик склонил голову в поклоне.
– Приветствую досточтимых хозяев. Да пребудет с вами достаток, а лихо держится подальше!
– Я вижу, ты пришел в себя, человек, – хрипло отозвался гоблин. Он опирался на посох, из-за спины, будто мешок с поклажей, торчал уродливый горб. А еще Страг заметил, что этот гоблин – глубокий, но все еще крепкий старик. Возможно, лекарь или шаман. Возможно, он все еще жив именно благодаря ему.
Тот мельком посмотрел на Миранду и подошел ближе, все еще рассматривая поединщика.
– Мы сейчас внутри тех карликовых скал, – торопливо объяснила княжна. – Когда тебе стало плохо, они сами появились и согласились помочь.
– А что мой отвар? – перебил Страг, посмотрев с тревогой. Если целебный напиток из горьких трав больше не действует, то и смерть не за горами. А до Талисмана еще идти и идти.
Миранда отвела глаза.
– Прости. Я пыталась влить тебе в рот, но почти все мимо.
Страг почувствовал волну гнева, но на смену тут же пришло облегчение. Пролила – дура, что с тебя взять. Но отвар хотя бы еще не утратил действия!
Он посмотрел на старика-гоблина.
– Как тебя величать, отче?
– Можешь звать меня Гирнол.
– Гирнол, если бы не ты и твои сородичи, я уже был бы мертв. Спасибо, что пришли на помощь и приютили!
– Мы стараемся держаться от людей подальше. Эльфы, гномы и прочие… с ними хоть можно договориться – они возьмут либо деньги, либо дадут слово, но выполнят уговор. А к людям у нас доверия нет. И нет любви.
Поединщик нахмурился. Уже собрался спросить, чем именно не угодили люди. Но тот, словно прочитав его мысли, заговорил снова. В дрожащем свете светильников силуэт Гирнола сделался крупнее, шире, тень заняла собой одну из стенок. Гоблин стал похож на древнего демона, показавшего себя одновременно в двух ипостасях – во плоти и в виде тени из подземного мира. Миранда поежилась.
– Охотники, если встречают наших в лесу, начинают травить собаками и убивают. Ради забавы. Из брезгливости. Три дня назад из леса не вернулась внучка нашего жреца. Шершалу нашли мертвой вместе с подругой. – Он отвел взгляд, помолчал. Страг увидел, как сжались его кулаки, в глазах вспыхнула ярость. – Я бы приказал убить вас обоих. Но сейчас ты слаб. Нет доблести убивать беспомощного.
Миранда величественно расправила плечи.
– Мы нездешние, – сказала она, – мы не убивали никого из ваших сородичей. Все эти три дня мы были в пути.
– Не важно! – отрезал Гирнол. – Люди – все равно враги. И вы тоже.
– Тебе уже лучше, – сказал он поединщику, – мы накормим вас на дорогу, и можете уходить.
– Да, – кивнул Страг. – Мы уйдем, отец. Не будем злоупотреблять гостеприимством.
Гирнол уже собрался выходить, но потом остановился, будто что-то вспомнив. Повернувшись, он протянул что-то похожее на крупный осколок стекла цвета болотной тины.
– Ешь это мелкими кусочками. Этот леденец из болотных трав притупит действие яда. Проживешь чуть дольше.
Гирнол будто брезговал подойти. Он передал леденец – плоский, круглый, шириной с детскую ладонь – Миранде и вышел.
Княжна из любопытства понюхала – от леденца шел терпкий запах. Запах леса и трясины. Она отдала лекарство Страгу. Тот отломил маленький кусочек и принялся разгрызать. Тот захрустел на зубах, но оказался еще горше, чем отвар из Сигизмундовой травы.
Однако поединщик терпеливо разжевал и заставил себя проглотить. Жизнь научила его засовывать свои жалобы куда подальше. Тем не менее лицо Страга в отвращении перекосилось.
– Есть вода? – спросил он.
– Подожди, – сказала девушка.
Она взяла стоявший в углу кувшин с водой и протянула Страгу. Тот принялся пить прямо из горлышка. Вода побежала по подбородку, попадая и на грудь. Ткань новой рубашки намокла. Миранда с неодобрением подумала, что простолюдины как свиньи. В следующий раз надо будет самой наливать воду в стакан, а уж потом предлагать.
Страг решил проверить, на месте ли леомун и амулет Турголия. Но все оказалось в порядке, леомун кто-то заботливо надел ему на шею. Металлический амулет Турголия и шарики для жонглирования в кармане. Хоть об этом можно не волноваться. Поединщик снова лег на шкуру, поддавшись сну.
Княжна тоже не заметила, как задремала.
Во сне Миранда прогуливалась с Бармисом. Вокруг нежно поют птицы. Лица девушки и ее жениха ласкает ветерок. Будто ласковой рукой, шевелит волосы. Переплетя ладони, они идут под зеленым сводом из ветвей и листьев, сквозь который льется солнечный свет.
На Миранде платье цвета морской волны. На груди неглубокий вырез, там соблазнительно белеет треугольник кожи, но дальше грудь скрыта тканью. Корсет расшит широкими кружевами, его изящно дополняет такого же цвета юбка.
Миранда идет рядом с Бармисом. Ее переполняет чувство щемящей радости, сердце ноет от сладкого возбуждения. Однако вместе с тем ее терзает странное чувство – радость исходит вовсе не от жениха. Источник этого сильного чувства ей неясен, хотя это должен быть Бармис.
Из-за деревьев вдруг появился Страг. Черты лица, как всегда, суровы, в глазах сосредоточенность и равнодушие – к зелени вокруг, к солнцу, к пению птиц. Но вот странно – с его появлением сердце княжны забилось быстрее. Дыхание участилось. Ей захотелось коснуться его широких плеч. Хотелось, чтобы он обнял, прижал к себе.
Осмелев, Миранда протянула руку. Ладонь обвили сильные, горячие пальцы. Страг притянул ее ближе. По телу девушки прокатилось сладостное возбуждение. Обернувшись, она заметила, что Бармис начал терять очертания. Он мгновенно растаял как дым.
Страг, вопреки ожиданиям, принялся грубо ее трясти. Сон слетел моментально, Миранда открыла глаза.
Над ней склонился гоблин, в темноте горели большие желтые глаза.
– Буди своего друга.
Спросонья Миранда не поняла, что происходит и кто ее разбудил. От испуга резко подалась назад.
– Что стряслось?
– Грядет время Игры. – Уродливое лицо гоблина расплылось в странной улыбке. – Игры Лесных Охотников. Нашлось место и для вас!
Взгляд гоблина был настолько злобен, что страх сжал сердце княжны. Она пожалела, что пролила снадобье и Страга пришлось тащить сюда. В эти гоблинские катакомбы. Пожалела, что подвергла опасности его и себя.
