В небе среди макушек деревьев догорало солнце, заливая алым, будто кровью, затерянную в облаках вершину горы Долгон.
Света пока что предостаточно. То и дело рядом жужжат комары. То на шее, то на щеке начинает зудеть. Поединщик не обращает внимания. Он крутит в левой руке металлические шарики.
Страг вдруг замер, прислушался. Резко присел и ушел кувырком в сторону. В дерево, где только что стоял, вонзилась стрела. В кустах звонко дернулась тетива, со свистом вылетела еще одна. Распоров вечерние сумерки, она ударила в массивный дуб, но Страг вновь отпрыгнул заранее.
Вскочив на ноги, он швырнул один из шариков. Раздался глухой рев. Из кустов, шатаясь, вывалился рослый гоблин. Весь мохнатый, в кожаных шароварах и расписной жилетке. Отбросив лук, он бросился на Страга. В воздухе замелькали его длинные руки, норовя схватить за голову или попасть в лицо.
Поединщик нырнул под руку, выбросил кулак в его уродливую зеленую морду. Он бил не переставая. Гоблин видел только смазанные движения и чувствовал, будто в голову бьют молотом. Наконец он рухнул на траву.
Тихонько появившись из кустов, сзади прыгнул второй. Страг вывернулся из захвата. Хватило одного удара, чтобы нападающий перестал дергаться.
Поединщик вытер со лба пот. Порывшись в кустах, подобрал свой шарик для жонглирования и двинулся дальше. Леомун на шнурке перекрутился и неудобно упирался в грудь, Страг его поправил. Машинально нащупал на поясе три метательных ножа, которые снял в овраге с трупов. Теперь Страг еще прихватил и топорик у неудачливого стрелка.
Дальше след терялся, но потом появлялся снова. Страг понимал – гоблины не так просты. Несмотря на неуклюжесть, они спокойно могут путать следы. Эти ребята позволили ему легко добраться до первой точки атаки. Однако нападение провалилось.
Страг сомневался, что они этого не предвидели. Значит, дальше сюрпризов будет больше. Вот они и начинаются – теперь все выглядит так, будто гоблины не шли здесь тяжелыми неуклюжими лапами и несли пленную девушку, а чуть ли не летели на крыльях, почти не оставляя следов.
Впереди среди деревьев блеснул огонек. Ноздри Страга дернулись, вбирая ветерок с ароматом жарящегося мяса.
Он внимательно всматривался в поляну с костром. У огня – пятеро. Три гоблина с него ростом. Двое других – помельче. Миранда – там же, привязанная к вбитому в землю столбу.
Не верилось, что Игра Лесных Охотников закончилась так быстро. Страг видел десять охотников, но расправился пока что с половиной. Здесь что-то не так. Возможно, там у костра ловушка, а княжна служит приманкой.
Правильным решением было бы просто уйти. Тем более времени до падения Талисмана оставалось все меньше. Однако как поединщик ни порывался, понял, что девушку отдать гоблинам не может. Что-то внутри него изо всех сил противилось.
Страг сплюнул со злости. Вытащив нож, он стал пробираться к костру.
Он двигался максимально осторожно и скрытно. Прятался за деревьями, что стояли то здесь, то там, растопырив ветви, перебегая от одного к другому, нырял в тень, закутывался в нее словно в плащ-невидимку.
Костер и гоблины все ближе. Шагах в десяти от огня Страг увидел привязанную к столбу Миранду. Платье немного съехало с плеча. Кое-где налипли репей и мелкие травинки. Рыжие волосы разметались по плечам и спине. Взгляд усталый, но, похоже, сдаваться княжна не собирается. На миг, глядя в ее строгое, усыпанное веснушками лицо, Страг ощутил, как в глубине души шевельнулась тихая радость. Суровое сердце поединщика приятно сжалось. Но мимолетное ощущение тут же пропало. Голова вновь стала холодной, расчетливой. Взгляд – сосредоточенным.
Страг уже подобрался и присел позади огромного, торчавшего из земли валуна.
В дюжине шагов горит костер. Бодро потрескивают дрова.
Поединщик вдруг замер. Пока пробирался к костру, не встретил ни одного противника. Ни один гоблин не встал на пути, не атаковал. Когда только смотрел сюда издалека в первый раз, возле костра было пятеро. Теперь же у огня – никого. Кроме цикад, что стрекочут в траве.
Он крепче сжал в руке нож, снял с пояса второй, и тот как влитой устроился в ладони. В цирке метать ножи приходилось и с закрытыми глазами, даже сбивать с голов других циркачей яблоки на спор. Он всегда считал, что, в отличие от многих людей, ножи в трудную минуту не подводят, если с ними умеешь обращаться.
За спиной раздался шорох, Страг обернулся, одновременно бросая нож. Лезвие угодило здоровенному гоблину в горло. Тот с хрипом осел на землю. Но это был только один из дюжины воинов, что окружили поединщика. Все смотрят на Страга и убитого товарища. В желтых глазах гоблинов кипит ненависть.
Они набросились все сразу, свалили и принялись избивать. Сначала поединщик закрывался. Но надолго ему это не помогло.
От очередного удара в голове взорвался фейерверк. Боль пронзила ребра. Кто-то ударил в живот, Страг на миг задохнулся. По голове ударили тяжелым, и поединщик улетел в темноту.
* * *
Когда пришел в себя, над головой выгибалось звездное небо – без дна и края. Он лежал на чем-то твердом. Попробовал встать, но безрезультатно. Глухое позвякивание сообщило, что он прикован цепями.
Рядом в огромном костре горят срубленные целиком деревья.
В десятке шагов перед Страгом стоят гоблины. Злобные лица, желтые глаза. Короткие жесткие гребни волос, чуть широкие, как лопухи, оттопыренные уши.
В руках у них факелы. Прямо за спиной у толпы он благодаря бьющему до неба костру различил в темноте огромные каменные столбы. Камни стоят вертикально, полукругом. Сверху лежат почти такие же, соединяя и удерживая их вместе.
Поединщик наконец сумел нащупать под собой каменную плиту. Так вот к чему его приковали… Вместо одежды на нем белый балахон. Он чувствовал на груди легкое прикосновение леомуна. Показалось странным, что амулет не забрали. Наверное, неброский внешний вид убедил гоблинов, что вреда не будет. Пленник никого этим камешком не убьет.
Мысль о белом балахоне вызвала малоприятные ассоциации. Все эти врытые в землю каменные столбы, каменная плита… Он знал лишь об одном ритуале, где такое может использоваться, и радости это не добавляло, – жертвоприношение. На лбу выступил холодный пот.
Страг машинально попытался пошевелить руками, но снова почувствовал, что прикован. Не убежать. И победить всех этих гоблинов в одиночку нет шансов.
А где сейчас Миранда? Жива ли? Из положения лежа он видел перед собой толпу гоблинов, их зеленые рожи с кошачьими глазами. Княжны среди них нет.
Краем глаза он заметил, как гоблины справа расступились. Страг приподнялся, повернулся на бок, насколько позволили цепи, чтобы посмотреть.
Четыре широкие, как двери, гоблинские женщины привели Миранду. Княжна одета в рубаху со странными, угловатыми узорами – видимо, сакральные для народа гоблинов. На голове – венок из цветов.
