Поев немного, Миранда уснула. Страг тут же открыл глаза – все это время он не спал. Убедившись, что спутница почивает, принялся за еду. В тишине и покое. Наслаждаясь солнцем и прохладой ручья рядом.
Разжевывая мясо, он думал, что надо будет заставить княжну готовить все время. Пусть отрабатывает – ее бабские разговоры и претензии стали сыпаться как из ведра. Зря он, что ли, терпит.
* * *
Под вечер вышли на поляну. В центре возвышался средних размеров курган. На вершине – нечто похожее на собачью будку из каменных плит, только большого размера. Сооружение было Страгу по пояс – четыре стены, плоская крыша. В одной из стен довольно широкое отверстие, но поединщик подумал, что будь там даже лекарство от яда, что плещется в его крови, он со своими широкими плечами не смог бы туда пролезть.
Он посмотрел на Миранду.
– Знаешь, что это такое? – спросил Страг.
Княжна промолчала, в ней клокотала обида. Этот чертов холоп, эта скотина посмел ее оскорбить. Она ему, видите ли, не по нраву пришлась! Да за ее руку лучшие воины и князья бились на турнирах, что устраивал покойный отец!
– Здесь похоронен герой, – продолжал поединщик. В его взгляде заметно почтение. – Наши в цирке рассказывали. Такие надгробия ставили только на курганах с великими воинами! Их хоронили прямо на месте битвы. Интересно, что за сражение здесь было. Я никогда прежде не видел таких надгробий – мы удостоились великой чести!
– Не мы, а ты, – бросила княжна в ответ. Ей захотелось зацепить поединщика, задеть за живое, а лучше – плюнуть в самую душу. Или, по крайней мере, разозлить. – Ты, может, чести и удостоился. А я плевала на эту собачью будку из камня! И на тебя мне плевать! Чертов холоп! Хиляк, не расстающийся с травяным зельем!
Миранда завершила свою гневную тираду тем, чего поединщик никак не ждал. Девушка взбежала на курган, и Страг замер, кляня себя за то, что не успел остановить, – что было сил пнула каменную стенку странного сооружения. Раздался глухой стук, тихо треснуло. Миранда застыла в изумленном испуге. Каменное сооружение с грохотом развалилось. Она едва успела отскочить, чтобы камни ее не задели.
– Гвоздь мне в пятку! – ахнул поединщик. – Что ты наделала?!
– Это он, наверное, от ветхости, – сказала Миранда, стараясь не допускать в голос ноток оправдания – не дождется! – Эта будка… этот… оно выглядело, будто крепко вросло в землю! Мне и в голову не приходило ее ломать!
– Да тебе вообще редко что в голову приходит!
– Не смей так со мной разговаривать! – Миранда мгновенно распрямила плечи и ощетинилась. – Не забывай, что перед тобой княжна!
Страг уже собрался высказать, насколько ему важно то, что она княжна, как вдруг над упавшими камнями пронесся мощный порыв ветра. Казалось, кто-то рядом вздохнул.
Звук повторился. Ветер вновь взъерошил Страгу волосы.
– Ааах… – раздался совсем рядом низкий голос. – Наконец-то свобода…
Поединщик обернулся к развалинам. Над лежавшими на траве плитами появился едва заметный человеческий контур. Он на глазах сделался четче, налился объемом.
Миранда побледнела от ужаса. Не в состоянии пошевелиться, она смотрела, как призрак увеличивается, пока не вырос в полтора раза выше Страга. Солнечные лучи обильно падают на призрака, придавая царственный, магический вид. Однако оставался немаловажный плюс – он все еще бесплотный.
Но это быстро сошло на нет. Восставший развел руки в стороны и громко прокричал – казалось, голос достиг самого неба:
– Эй вы, звери да птицы, муравьи да черви! Эй вы, все, что ползают и летают! Вы выпили мою кровь! Растащили плоть по гнездам и норам, набили ею желудки! Я, Карлинг Железный Лоб, заклинаю вас всеми богами – верните то, что забрали!
Страг не сразу понял, что за шум возник за спиной. Он разросся, теперь доносился со всех сторон. Хлопанье крыльев, шорох бегущих лап. Со всех сторон к призраку слетались птицы – ласточки, стервятники, стрижи, сбегались мелкие звери.
Все живое, что прикасалось к восставшему из мертвых, серому, тусклому призраку, исчезало. Он превратился в широкий, стоящий на месте водоворот. Рев стоял такой, что у Страга и Миранды заложило уши.
Водоворот вращался, но оставался прозрачным. Через него видно, как Карлинг Железный Лоб вновь наливается плотью. Все живое, что попадает в этот магический смерч, затягивает в новое тело.
Наконец шум стих. Зависшие в воздухе обглоданные кости зверьков упали на траву. На кургане возле каменных обломков стоял человек… Высокий, широкоплечий. Толстые, как молодые деревца, руки фигурно оплетены упругими мышцами. Лицо все еще изуродовано разложением и «починке» почему-то не поддалось.
– Всеотец Шалтан, ну и монстр! – ахнула Миранда, быстро вставая рядом с поединщиком. – Когда покойники восстают, это не к добру.
– Как ты догадалась, – процедил Страг.
– Я голоден! – проревел Карлинг. – Дайте мне крови! Я хочу крови!
Он сбежал вниз по кургану и налетел на Страга, буквально сбив с ног. Поединщик уперся в воскресшего коленом и сбросил с себя. Его кулак метнулся вперед, но Карлинг подставил лоб. Костяшки Страга обожгло болью. Воскресший расхохотался.
– Я – Карлинг Железный Лоб! Жалкий червяк! Я съем твое тело и выпью всю кровь до капли! Потом надругаюсь над твоей женщиной и сделаю с ней то же самое!
– Хреновый у тебя вкус, если ты ешь червяков, – бросил в ответ поединщик.
Он снова ударил, на этот раз ладонью. Еще раз и еще. Тот снова подставил лоб, но прием не сработал. Страг принялся бить его по лицу. Карлинг сначала опешил от неожиданности, но потом ударил в ответ. От удара огромным, как дыня, кулаком поединщик отлетел и рухнул на землю.
Мгновенно поднявшись, Страг ударил с разворота ногой, и восставшего из могилы здоровяка отбросило. Быстрый взгляд на Миранду – девушка стоит, прижав руки к груди. Кулачки сжаты, она напряженно наблюдает за исходом.
– Похоже, пока меня не было, изобрели новые приемы боя, – произнес Железный Лоб, поднимаясь. – Ну ничего, с тебя хватит и того, что умеет браванский воин.
Он перешел в атаку, в воздухе замелькали кулаки. Карлинг метит Страгу в голову, но тот умудряется закрываться или избегать. Один раз ударил в ответ, но Карлинг поймал его кулак, зажал в ладони и врезал другой рукой. Огромный кулак угодил Страгу в лицо, затем Карлинг ударил под дых.
У поединщика под глазом алеет кровоподтек, разбитая губа кровоточит. Дыхание тяжелое, прерывистое. Грудь ходит ходуном. Он увернулся от одного удара, провалил другой. На третьем схватил противника и сделал бросок, используя руку Карлинга как рычаг. Железный Лоб грохнулся в пыль у обломков плит своего же могильника.
Страг подошел. Позволив противнику встать, он замахнулся для удара ногой. Однако Карлинг дал подсечку, и поединщик упал.
Он увидел, как Карлинг поднимает уцелевшую плиту с явным намерением придавить его и решить исход боя. Мышцы Железного Лба на руках вздулись буграми, но все же он поднял плиту без особого труда.
