– А разве это нужно? – Поединщик в удивлении развел руками.
– Ты должен принести источнику жертву. Если источник примет, то выпьешь столько, сколько уместишь в ладонях!
– Маловато будет, – проворчал Страг. – А если не примет?
– Тогда он тебя убьет. Или тебя приму я.
Страг нахмурился.
– Это как?
– Станешь моей закуской! – рассмеялся Гарнутх, демонстрируя потемневшие зубы. Каждый – с ладонь поединщика. Зубы все еще крепкие, хоть камни перегрызай. – Предпочитаю людей съедать, чем отдавать их Источнику.
Княжна в ужасе посмотрела на Страга.
Тот понимал: этому гаду прожевать его и Миранду не составит труда. Он уже машинально начал продумывать, как уйти отсюда живым и вытащить княжну, как тишину внезапно нарушили шаги. Кто-то шел по узкому тоннелю через пещеру, совершенно не таясь.
Великан повернул голову, чтобы увидеть нового гостя – еще одно потенциальное блюдо на ужин. Страг и Миранда проследили за его взглядом.
Из темноты ступил высокий человек в легком позолоченном доспехе. Серебристые волосы опускаются на плечи, голубые глаза смотрят остро. У него бородка клинышком, орлиный нос. При виде источника человек радостно улыбнулся. Миранде его улыбка показалась зловещей. Страг же думал о другом – его уже второй раз крепко надули. Первый раз – Рут в цирке. Теперь он попался снова. Но немного иначе. Он машинально сжал в кулаке амулет Турголия.
Именно этот воин, что просил найти источник и бросить туда амулет, и стоял сейчас перед ним.
– Наконец-то! – произнес Турголий, довольно улыбаясь. – Тот самый источник Брана! Клянусь головой, я долго этого ждал!
Миранда ахнула:
– Не может быть!
Воспоминание об этом парне, лежавшем в лесу в посеченных доспехах, живо встало у нее перед глазами.
– Ты же мертв, – сказал поединщик хмуро.
– Как видишь, нет, – возразил Турголий с улыбкой. – Ты и твоя спутница прекрасно справились! Я сам не мог донести сюда амулет. Ради него я убил троих воинов и одного мага, но после этого он начинал жечь мне руки. Обидно! Пришлось разыграть сцену умирающего героя, что просит закончить квест. Последняя просьба умирающего и все такое… Долго тебя убеждать не пришлось.
– Ты выглядел убедительно, – сказал Страг, одновременно рассчитывая варианты.
– Это уж точно, – согласилась Миранда. – Поверить не могу, что ты нас использовал! – Она бросила взгляд на поединщика: – Вернее, его…
– Как бы там ни было, амулет теперь здесь. И я брошу его в Источник. – Глаза Турголия сделались похожи на кусочки льда. Он протянул руку: – Давай сюда.
– Зачем это тебе?
– А ты не знал? Источник дарует мудрость богов. А еще множество других полезных умений и качеств. Главное, суметь воспользоваться!
Страг не шевелился. Амулет лежит в кармане. Он отступил на шаг, не сводя с Турголия глаз.
– Я сказал, отдай.
– А ты забери.
Турголий рассмеялся.
– Что ж, я подозревал, что глупость возобладает над разумом. Но не думал, что так скоро!
Он бросился на Страга. Тот вмиг отошел. Кулак врезался Турголию в скулу. От второго удара противник увернулся. У него на скуле наливался чернотой синяк.
Турголий прыгнул на поединщика. Рухнув, они принялись кататься по неровному полу, сжимая друг друга в тяжелых объятиях. Страг давил, как мог, не желая уступать. Его руки вцепились в горло лгуну.
Турголий отбросил Страга к стене. Тот быстро оглянулся – не тронет ли он княжну. Но Турголию, похоже, не до нее.
Миранда в сторонке внимательно наблюдает, мысленно готовая прийти на помощь, если понадобится. Девушка нервничает, по рукам проходит мелкая дрожь. Воин задержал взгляд на великане, но тот просто смотрел, не пытаясь вмешаться.
Турголий двинулся к поединщику.
– Отдай амулет, глупец!
Страг быстро поднялся. Возле лица просвистел огромный кулак. Нырнув под руку, поединщик достал противника в лицо. Ударил ногой в корпус, но там лишь звякнул железный доспех. Страг нанес ему несколько ударов подряд – справа, слева, прямой в голову… У Турголия пошла кровь – кулак поединщика превратил его нос в перезревшую разбитую сливу.
Поединщик принялся наступать, быстро и резко бросая перед собой кулаки. Противник не успевал защищаться. Внезапно в нем словно что-то переключилось, он перешел в контратаку. На Страга как из мешка посыпались удары. В подбородок, в челюсть, по ребрам.
Поймав Страга за руку, Турголий швырнул его на каменный пол. У поединщика мелькнула мысль, что никогда еще не сталкивался с противником столь сильным и умелым. Его нос теперь разбит, саднят распухшие губы. Нестерпимо ноет челюсть.
Миранда от волнения покусывает губы.
Страг пропустил удар. Турголий быстро сбил его подножкой. Не вставая, поединщик сгреб его рукой под коленки и свалил на пол. В груди девушки затеплилась надежда, что все не так плохо, у ее спутника еще есть шанс победить. За жестокий обман Миранде захотелось высечь его и бросить в карцер на хлеб и воду!
Они уже дрались возле самой воды. От сильного толчка Турголий рухнул в источник. Брызги плеснули Страгу на лицо.
Турголий с шумом вынырнул. Вода доходит ему до груди, стекает по голове, ее капли блестят на доспехах.
Он посмотрел на Страга, крикнул:
– Амулет! Брось его в воду!
Миранда решительно встала рядом с поединщиком. Страг покачал головой.
Великан молча наблюдал. В глазах появилась скука.
– Отдай! – крикнул Турголий. – Воды нельзя касаться без подношения!
Поединщик не двигался.
В отчаянии и злости противник сделал пару шагов по дну. Подтянувшись, он выбрался на берег. Поединщик замер в ожидании.
С воина лила вода. Утерев лицо ладонью, он медленно подошел к Страгу.
Он только замахнулся, как вдруг его швырнуло к стене.
Страг не понимал, что происходит. Миранда тоже. Изумленные, они смотрели, как Турголий поднимается, его всего трясет. Кожа начала покрываться морщинами. Они резко стали углубляться, становиться длиннее, словно трещины в земле. Миранда не выдержала, зажмурилась. В ушах стоял его страшный крик.
Не в силах отвести взгляд, Страг смотрит, как от лица воина отваливается плоть. Доспехи рассыпались, тело стало разваливаться. В ноздри ударил омерзительный запах.
Княжна едва сдержала рвоту.
Наконец все стихло. На каменный пол осыпалась кучка пепла, в который превратился Турголий. За исключением черепа – тот лежит рядом, нижняя челюсть открыта, будто в безмолвном крике.
– Уж лучше бы я его съел, – разочарованно протянул Гарнутх. – Напрасная трата крови и мяса. Люди и так редко заходят…
