– Ты знаешь человека по имени Страг?
Услышав имя подкидыша, Блайвор вздрогнул. Неужели яд его не убил и он прислал ангела смерти, чтобы отомстить?
– Ты знаешь того, кого называют Страг? – вновь спросил всадник. Голос словно доносился со дна колодца, от него веяло холодом и темнотой.
Поединщик кивнул. Испуганный взгляд метнулся к фургонам. Оттуда доносятся страшные вопли. Истошно кричит Ковмак, будто с него сдирают шкуру.
– Знаю…
Достав из-за пазухи темно-красный рубин, всадник поднес его к лицу Блайвора, сунув в его дрожащие руки. Поединщик заметил, что из камня на него смотрит вовсе не собственное отражение, а низенький лысый старик со следами ожогов на голове.
– Рассказывай, что знаешь, – велел всадник.
Блайвор в ужасе посмотрел на воина с черепом вместо головы. Боялся он скорее этого исчадия ада, а не старика в рубине. Он поведал о Страге все от момента, как Ковмак обнаружил его у колес своего фургона, до последней драки, когда он и Намил сделали у Страга на руке надрез отравленным ножом.
– Что у него на шее за камень? – потребовал старик из рубина.
– Не знаю, – прохрипел Блайвор затравленно. – Подкидыш никогда с ним не расставался. Говорил, подарок матери!..
– Когда его подкинули ребенком, камень был при нем?
– Я не знаю… не пом…
– При нем или нет?!
– Кажется… да, – выдохнул Блайвор.
– Глупец, – произнес голос старика из рубина. – Страг жив и здоров, горы сворачивает этим камешком. Если бы ты тогда довел дело до конца, мне не пришлось бы сейчас делать это за тебя!
Щелкнув пальцами, старик пропал, и на Блайвора теперь смотрело собственное искаженное отражение.
Рука в черной перчатке выдернула камень из пальцев. Меч адского воина вошел ему в шею.
Сунув рубин за пазуху, рогатый воин сел верхом и направился к фургонам. Остальные трое уже были там. Ковмак лежит с разрубленной грудью. Эрих заколот. Рут изрублен на куски, как и карлик-повар Глошель. Остальные тоже убиты. Только собаки одиноко скулят, оплакивая хозяев.
Всадник достал рубин, через который Блайвор говорил с Альтаном Нивлеком, и бросил вожаку. Горбатый выставил руку, драгоценный камень упал прямо в нее, на миг озарив ладонь багровым светом. В другой он у него еще один рубин, чуть крупнее.
Пришпорив коней, темные фигуры поскакали прочь. Всадники нырнули назад в огненную трещину, и земля над ними сомкнулась. Воцарилась темнота.
Когда все стихло, смертельно раненный Ковмак открыл глаза. Он невольно шевельнулся. Боль настолько сильна, что нет даже сил закричать.
Прямо в его видимости – тела других циркачей. В свете выглядывающей из-за облаков луны он рассмотрел Эриха и Рута. Остальных видно не было.
– Страг… чертов ублюдок, – прошептал он.
Это были его последние слова перед смертью.
Глава 25
С крыши избы пустыми глазницами смотрит конский череп. Тускло освещенные окна выглядят негостеприимно. Деревья расступаются лишь вокруг этого ветхого, отталкивающего с виду домика, а дальше вновь сплетаются ветвями.
Страг, Миранда и Гвин остановились, размышляя, стоит ночевать в лесу или в этом неприветливом с виду доме. Но там точно тепло и сухо, да еще и могут накормить.
«Хотя, – рассудил поединщик, – насчет накормить – это как повезет».
Изба не выглядит жилищем добрых людей. Конский череп ясно предупреждает: от этого дома лучше держаться подальше.
В вечернем воздухе разлит запах трав, хвои. Громко стрекочут цикады. Страг тихонько приблизился, обошел вокруг дома. С каждой стороны на крыше он заметил череп. С юга конский, с запада – бычий, с севера – череп медведя. Восточный угол крыши избы «украшает» череп человека.
Поединщик и гном уже решили, что лучше переночевать в лесу, однако Миранда запротестовала.
– У меня уже нет сил! – возразила она решительно. – Хватит бродить по этому мрачному лесу, тем более ночью. В избе безопасней!
– Ты сама видела черепа! – уперся Гвин.
Княжна топнула ногой:
– Даже если там ведьма, с ней одной вы справитесь! А с тем, что ночью может ждать в лесу, вряд ли!
Из чащи донесся вой. Страг сначала решил, что это волки. Но когда завыло снова, поединщик различил явные оттенки человеческого голоса. Они с Гвином переглянулись. Гном крепче сжал рукоять секиры.
– Знаешь, – сказал гном девушке хмуро, – с одной стороны, этот вой. Скорее всего, оборотни. А с другой – мне действительно не хочется даже приближаться к этой избе. Вон, видишь те знаки мелом в углах? Они означают, что в доме действительно живет…
Дверь избы со скрипом открылась, и на пороге возникла старуха. Во всем черном, из-под платка торчат седые волосы. Множество морщин на лице делали его похожим на печеное яблоко. Взгляд острых глаз уперся в троицу, что спорила, стоя перед избой.
– Ведьма… – прошептал Гвин пораженно, заканчивая прерванную мысль. – Такими знаками они разрисовывают свои жилища.
– Козлиная кровь! Кто-то забрел к моему скромному пристанищу? – проговорила скрипучим голосом старуха. Глаза зажглись интересом, она зловеще улыбнулись, показав пожелтевшие, но еще крепкие зубы.
«В самый раз, чтобы грызть кости», – подумал Страг.
– Гости… – протянула она. – Даже не знаю, что для вас страшнее – переночевать в избе с ведьмой или в лесу, где вот-вот появится нечисть? Хе-хе-хе! – От ее жуткого смеха Миранду осыпало морозом. – Что ж, заходите, если жизнь дорога.
Среди деревьев мелькнули светящиеся глаза. Они появлялись в темноте со всех сторон, но держались в отдалении. Оборотни словно выжидают.
Гвин и Миранда тоже их заметили.
– Пока вы в моем доме, вас никто и пальцем не тронет! – сказала старуха.
Тем временем оборотней прибавилось, из-за деревьев доносилось глухое рычание.
Пропустив вперед Миранду и Гвина с ведьмой, Страг вошел за ними в избу и закрыл дверь. Отыскал взглядом засов, рука машинально его задвинула.
Гному эта жалкая дверь все равно казалась слабой защитой. Оставалось надеяться, что ведьма и впрямь наколдует. Пальцы его вцепились в секиру. Страг не торопился доставать свою из перевязи за спиной.
В горнице поединщик, как ни старался, не увидел ни лопат, чтоб сажать младенцев в печь, ни летучих мышей на бревенчатых стенах. Разве что под потолочными балками пучки трав расточают терпкий запах.
В центре комнаты массивный стол, две лавки по краям. В углу широкая, массивная, как гора Долгон, печь. У стены – деревянные лежанки.
Миранда уже села за стол, бледная от усталости и страха. Гвин прильнул к окну. Страг подошел и увидел, что у избы собралось уже порядком разных уродливых тварей – волки, люди с головами козлов, словно бы ожившие и вылезшие из земли могучие пни со злобными лицами. Вместо рук – мощные и толстые ветви. Были и другие, не похожие ни на что, виденное поединщиком раньше.
