Дверь была покорежена, но Эмили надавила на нее плечом, и в конце концов та распахнулась. Девушка скользнула внутрь.
Там оказалось очень жарко. Громкий шум оглушал. Эмили стояла на мостике прямо под потолком огромного цеха. В обе стороны от нее по периметру бойни шла металлическая галерея. Металлические лестницы связывали ее с другой платформой, ниже, которая огибала аппаратную фабрики – крупный, многоэтажный блок, возвышающийся над цехом и остекленный с трех сторон, чтобы можно было наблюдать за работой изнутри.
Присмотревшись, Эмили не заметила за окнами аппаратной никакого движения. Она опустилась на колени, затем легла на живот и поползла по галерее, пока не оказалась у края. Перегнувшись через край, она поморщилась, когда ей в лицо ударил жар, и прищурилась от яркого желтовато-оранжевого света. В цеху было шумно. Поправив капюшон, Эмили посмотрела вниз.
Там царила суета. В центре бойни стоял самый крупный из переливных резервуаров для ворвани – прямоугольный бассейн размером приблизительно сто на тридцать ярдов. Он и был источником жара и света.
Резервуар был полон светящейся жидкости, которая медленно колыхалась, подобно расплавленному стеклу. У его краев стояли несколько человек, силуэты которых очерчивались красноватым сиянием. Каждый держал в руках длинный шест, которым они работали с густой, бурлящей субстанцией. Время от времени на поверхности возникали пузыри. Когда они лопались, жидкость расступалась, как лава, на мгновение обнажая еще более горячие, более яркие глубины. На мужчинах, судя по всему, были защитные маски и капюшоны.
Другие рабочие в стороне собирали станок, переделывая одну из китовых клеток, которая прежде висела над резервуаром для ворвани. Каркас ее был уже частично разобран, люлька и цепи лежали отдельно. Мужчины продолжали колдовать над ними, раскручивая всю конструкцию на детали и составляя из них что-то совершенно иное.
Эмили насчитала двадцать человек. Слишком много, даже для нее.
Затем она почувствовала, как под ногами задрожала металлическая галерея, и, повернувшись влево, увидела еще двоих мужчин, медленно идущих по платформе на два уровня ниже. Увлеченные разговором, они внимательно следили за работой. На них была такая же одежда, как и на остальных, только их маски свободно болтались на шеях, а капюшоны были откинуты. Один из мужчин глотнул чего-то из фляги, а потом передал ее спутнику.
Справиться с этой бандой Эмили не могла, но точно могла собрать информацию. Было очевидно, что кладбищенскими кражами дело не ограничивалось. Предприятие было существенно больше, чем Эмили ожидала увидеть. Корво могли помочь любые добытые ею сведения.
Эмили снова скрылась в тени у стены и молча поползла дальше, направляясь к лестнице и двум мужчинам на нижней платформе.
Оказавшись ближе, она услышала их разговор. Радуясь, что верхнюю галерею скрывает густая тень, Эмили добралась до лестницы и притаилась в уголке, готовая смотреть и слушать.
Второй мужчина приложился к фляге, затем вытер рот и передал флягу владельцу, который потряс ее и перевернул вверх ногами. Из нее вылилось несколько капель.
– Ну, спасибо, – буркнул он, завинчивая крышку и пристегивая флягу на место.
– Ты ж сам мне попить разрешил. Работенка здесь чертовски жаркая.
– Да, попить я разрешил, – ответил первый, – но не выпивать же до дна!
Его приятель навалился на поручень, не обращая внимания на протесты.
– Думаешь, долго еще?
Первый поправил ремешок фляги и пожал плечами.
– Как можно дольше, друг мой, как можно дольше.
– Что?
– Деньги, друг мой, деньги. Чем дольше я им нужен, тем больше получу.
Второй рассмеялся.
– Ты с ума сошел. Видимо, у тебя от этой жарищи мозги расплавились.
– Не, ты забыл, я ведь из Карнаки. Думаешь, здесь жарко? Там я работал на серебряных рудниках. Вот где действительно было жарко. А сколько пыли! Ты не поверишь. Слыхал, в Карнаке есть даже Пыльный округ? Правда. Целый район Карнаки утопает в пыли.
– Угу, – откликнулся его друг. – У вас, серконосцев, фантазия не знает границ. Пыльный округ? Не смеши.
Они расхохотались.
Эмили нахмурилась. В их болтовне не было ни крупицы ценной информации. Слушая их, она теряла время, которое и так было на вес золота. Нужно было как-то спуститься вниз и осмотреться самой. Для этого ей нужно было прикрытие.
Униформа с капюшоном и маской вполне подходила.
Она изучила мужчин, стоящих у поручня. Тот, что с флягой, был слишком высок – на голову выше нее. Но его спутник был ниже и стройнее – его одежда вполне могла оказаться ей впору. Форма и маска о чем-то напоминали Эмили, но она не могла понять, почему они кажутся ей знакомыми, и выбросила это из головы, сосредоточившись на стоящей перед ней задаче.
Она выжидала удобный момент, и вскоре ее терпение было вознаграждено.
– Держи-ка, – сказал владелец фляги. Он перекинул ремешок через голову и протянул флягу приятелю. – Ты выпил, тебе и наливать. – Он постучал флягой по плечу спутника. – Набери дождевой воды. Цистерна должна быть полной, вчера всю ночь дождь лил.
– Ладно, – ответил второй, повернулся и пошел прямо туда, где у лестницы пряталась Эмили. Она затаила дыхание, стараясь стать как можно более незаметной. В каком-то шаге от нее мужчина взялся за поручень лестницы, повернулся спиной к Эмили и полез наверх.
Далеко он не ушел. Эмили вышла из укрытия, подскочила к мужчине, не дав ему подняться даже на одну ступеньку, зажала в замок его шею и сильно сдавила ее.
Противник сдавленно пискнул и через пару секунд потерял сознание. Его тело обмякло. Эмили подалась вперед и взвалила его себе на плечи. Он был очень, очень тяжел, но тащить было недалеко. Пригибаясь под его весом, Эмили вернулась в тот угол, где чуть раньше пряталась в тени. Едва не касаясь носом маски на шее у мужчины, она прислонила его к стене и принялась расстегивать ремни, крест-накрест обхватывающие его тунику.
Затем Эмили замерла.
Она подняла глаза и отпрянула, наконец-то поняв, где раньше видела эту униформу. И маску – да, именно такую маску… Этот образ навсегда запечатлелся у нее в голове. Она так увлеклась, что даже не сразу догадалась, кем были эти люди.
Это была банда «китобоев». Самая секретная, самая опасная преступная организация Дануолла. Не просто уличная банда, а банда наемных убийц.
Эмили отдернула руки от туники противника. Сердце громко колотилось у нее в груди, в горле вставал горячий, твердый ком.
«Китобои» убили ее маму. Это случилось прямо на глазах у десятилетней Эмили. Действуя по приказу Хайрема Берроуза, который был в ту пору главой Тайной канцелярии, они помогли осуществить переворот, в результате которого была свергнута императрица Джессамина Колдуин и в стране установился режим террора, окончившийся только тогда, когда Корво удалось убить самого Берроуза.
