Теперь, когда он заручился согласием верховного смотрителя, настало время осуществлять задуманное.
В ярком свете дня глава Тайной канцелярии и его главный агент шагали по направлению к башне. Корво щурился. Он работал в основном ночью, под покровом темноты, но сейчас все было иначе. Спать было некогда. Нельзя было терять ни минуты.
По дороге в тронный зал он посвятил Джеймсона в свои планы, после чего они обсудили, каких агентов следует облачить в костюмы для маскарада у Бойлов. Корво был рад, что нашел в лице Джеймсона преданного помощника. Чего бы ни пожелал Корво, Джеймсон без вопросов выполнял его приказы. Когда Корво хотел узнать мнение Джеймсона о своих планах, он всегда советовался с ним.
Но не в этот раз.
Завидев их, двое стражников распахнули двойные двери тронного зала. Корво вошел и тут же остановился. И нахмурился. В зале что-то происходило. Что-то, о чем он не знал.
Императрица Эмили Колдуин сидела на троне, одетая в привычный черный брючный костюм с высоким белым воротником, и выглядела, как всегда, превосходно, получив целый день отдыха накануне. За исключением Корво, никто в этом зале, даже Джеймсон, не догадывался, что двумя ночами ранее она едва сумела избежать смерти.
Перед ней стояли капитан городской стражи Рамси, командор Ренхевенского речного патруля Китридж и… верховный смотритель Хулан. Когда Корво и Джеймсон подошли ближе, тот поджал губы и многозначительно взглянул на Корво, словно извиняясь за то, что императрица вызвала его на прием. Но этот взгляд все сказал Корво: верховный смотритель не выдал его планов. Он просто не мог не подчиниться приказу императрицы Островов, которая послала за ним.
Корво поклонился Эмили, затем верховному смотрителю. Капитан и командор тем временем отдали честь ему и Джеймсону. Корво снова повернулся к трону.
– Прошу прощения, Ваше Величество, я не знал, что у нас назначена встреча. Я что-то пропустил? – Прищурившись, он посмотрел на Эмили, гадая, что у нее на уме.
– Лорд-защитник, – приветствовала отца Эмили привычным формальным тоном, который она использовала в обращении с подчиненными. Корво прикусил язык, чтобы ненароком не выдать свои мысли. Эмили между тем продолжила: – Я вызвала всех вас, чтобы издать указ. Город Дануолл объявляется полностью закрытым до поимки кладбищенских воров.
Корво склонил голову набок. Сперва он посмотрел на Джеймсона, который сцепил руки за спиной и слегка покачнулся на пятках, понимая, что его мнения никто не спрашивает. Затем Корво взглянул на верховного смотрителя. Хулан изо всех сил старался не отворачиваться от императрицы, но все же скосил глаза на Корво и чуть изогнул губы.
– На каких основаниях, Ваше Величество? – спросил Корво.
Все повернулись к нему. Только лорд-защитник мог позволить себе задать императрице такой вопрос.
– На основании новой информации, – ответила Эмили. – Большего вам знать не нужно.
Корво прочистил горло. Само собой, Эмили старалась скрыть свою тайну, не догадываясь о том, что он давно знает о ее ночных похождениях. Если она видела его в поместье Бригморов, она уже знала, что он вышел на след «китобоев».
Вот только признать этот факт она не могла.
Корво чуть улыбнулся уголками губ.
– Понятно, Ваше Величество, – сказал он, тщательно подбирая слова.
Так Эмили решит, что последнее слово осталось за ней, полагая, что Корво тоже не хочет выдавать собственные действия в поместье Бригморов.
Капитан городской стражи кашлянул.
– Прошу прощения, Ваше Величество, милорды, но в городской страже и так недостает людей. Мы уже работаем вместе с Аббатством Обывателей, чтобы следить за городскими кладбищами, – он поклонился верховному смотрителю, – а при содействии Ренхевенского речного патруля мы можем вдвое увеличить количество отрядов в Дануолле, но для того, чтобы полностью закрыть город, потребуется больше солдат, чем я смогу собрать. Возможно, решение найдется у главы Тайной канцелярии?
Капитан повернулся к Корво. Тот сжал губы и медленно покачал головой.
– Мои агенты подчиняются только мне, – резко ответил он. – И вам это известно. Они работают независимо, в условиях строжайшей секретности. Другая служба поставит под удар их анонимность и безопасность империи.
Капитан Рамси вздохнул и снова посмотрел на Эмили.
– Да, другого ответа я и не ожидал. Ваше Величество, если вы действительно хотите полностью закрыть город, нам придется призвать гристольскую армию, расквартированную в бараках на Белом Утесе. – Он сделал паузу. – К тому же, позвольте заметить, я подозреваю, что жителям Дануолла не слишком понравится, что в город войдут войска, которые будут держать их запертыми в собственных домах.
– На сбор армии нужно время, – заметил Джеймсон, с кратким кивком прервав капитана. – Прошу прощения, господа, но времени у нас нет.
Корво кивнул ему в ответ и повернулся к Эмили.
– У меня есть другое предложение.
Эмили облизнула губы.
– Я слушаю.
– Ничего не делать.
Услышав это, капитан Рамси и командор Китридж разом повернулись к Корво, округлив от удивления глаза. Верховный смотритель Хулан уставился себе под ноги. Не обращая на них внимания, Корво смотрел на императрицу.
Эмили встала, спустилась с возвышения, на котором стоял трон, и остановилась на красном ковре. Оказавшись ближе к Корво, она изогнула черную бровь.
– Ничего не делать?
– Именно так, – кивнул Корво.
Императрица покачала головой.
– Я не понимаю. Чего мы этим добьемся? Что это вообще значит?
Корво сложил руки.
– Это значит, что мы ничего не будем делать – открыто. Городская стража и смотрители продолжат следить за кладбищами. Но маскарад у Бойлов уже не за горами. Пусть он состоится. Пусть город занимается своими делами и веселится, словно ничего не происходит.
Капитан городской стражи вскинул голову.
– Как же мы поймаем банду, если «ничего» не будем делать?
– У меня свои сведения, – ответил Корво. – Поверьте, мои агенты работают круглыми сутками, но нам нужна засада.
Сказав это, он описал план, который уже обсуждал с верховным смотрителем, при этом сознательно опуская все, что могло намекнуть на размеры его тайной шпионской сети. Когда он закончил, Рамси и Китридж переглянулись, а затем недоуменно уставились на него. Рамси открыл рот, как будто намереваясь что-то сказать, но в конце концов лишь вздохнул и повернулся к императрице.
– Ваше Величество, – начал он, – это настоящее безумие. Вы готовы вверить судьбу всей городской элиты одному человеку? Корво – лорд-защитник, ваш личный телохранитель, но только представьте, что случится, если его план не сработает. На балу соберутся все самые влиятельные лица города.
