Он сжал руку Эмили. Она улыбнулась, но улыбка снова быстро поблекла. На этот раз Вайман заметил ее печаль.
– В чем дело?
Эмили моргнула, а затем смущенно рассмеялась.
– О, ни в чем… – сказала она. – Просто мне бы хотелось однажды отправиться с тобой на бал-маскарад.
– Что? – воскликнул Вайман, картинно прижимая руку к груди и всем своим видом выражая негодование. – Но, миледи, пойдут слухи! – Вайман так закатил глаза, что со стороны могло показаться, будто он вот-вот упадет в обморок. – Скандал. Дамы и господа, скандал!
Смеясь, Вайман притворно упал, а Эмили подхватила его и закружила. В конце концов она оказалась лицом к дверям.
Эмили выглянула из-за плеча у Ваймана. Времени было мало. С минуты на минуту в зал могли войти первые гости маскарада.
– Пора начинать, – сказала императрица, после чего отстранилась от Ваймана и подошла к столу с напитками. Вайман сперва не понял ее слов, но она быстро поправилась: – Пора выпить! Будучи императрицей Островов, я должна выпить первой.
Она повернулась к столу и заслонила собой бокалы, стоявшие прямо перед ней.
Ей повезло. Кроме тивианских вин, на столе был и карнакский ликер, темно-зеленая жидкость, источающая приятный аромат специй и мяты. Она вытащила из кармана флакон, вылила его содержимое в высокий бокал и быстро заполнила оставшееся место ликером. Положив пустой флакон обратно в карман, она взяла бокал и развернулась.
Вайман выбирал закуски у другого стола.
– Дамы и господа, – воскликнула Эмили, передразнивая театральную манеру Ваймана, после чего подняла бокал с зеленой жидкостью и низко поклонилась.
– Вот это да, из рук самой императрицы. Как низко пали великие! – Вайман взял бокал и подозрительно посмотрел на его содержимое. – Хм… серконосская пряная… штука?
Эмили кивнула и поджала губы.
«Черт, да пей ты уже!» – подумала она.
– Но я бы лучше выпил чего-нибудь игристого, – продолжил Вайман, рассматривая стол с напитками, а затем поднял бокал, протянутый ему Эмили. – Но бокал ты выбрала правильный… Я бы решил, что серконосский пряный ликер подается в маленьких круглых чашечках. – Вайман понюхал напиток и нахмурился. – О, он не пряный… Что в нем?
– Я приготовила его своими прелестными королевскими ручками, – сказала Эмили.
– Да, но что именно ты приготовила своими прелестными королевскими ручками?
– Ах… Я придумала этот напиток сама. Давай назовем его эликсиром Эмили. Выпей уже эту штуку и скажи мне, что ты думаешь. – Эмили изо всех сил старалась сдержать раздражение.
Вайман собрался было сделать глоток, но вдруг опустил бокал и посмотрел на императрицу.
– А ты со мной не выпьешь?
– Нет, – ответила Эмили. – Точнее, да, но сначала я хочу узнать, что ты думаешь.
– Так я твой подопытный?
– Можно сказать и так.
Вздохнув, Вайман поднес стакан к свету, чтобы рассмотреть искрящуюся зеленую жидкость. В следующую секунду он снова вошел в роль и напыщенно, тщательно проговаривая все «р», звучащие подобно грому, произнес:
– В лабораториях ее королевского величества был проведен эксперимент. – Тут Вайман рассмеялся. – Подходим, не стесняемся, пробуем знаменитый эликсир Эмили, который гарантированно избавит любого от всех болезней и не только! – Он искоса взглянул на Эмили. – Если у меня выпадут волосы, купишь мне шляпу из чистого золота.
– Идет, – сказала Эмили.
– Ну, до дна! – провозгласил Вайман и одним глотком осушил бокал. Чуть помедлив, он прислушался к своим ощущениям и наконец кивнул. – Вообще-то не так уж плохо. В нем чувствуется какая-то сладость, похоже на… то есть… кажется… может…
Вайман уронил бокал.
Эмили поймала его в воздухе.
Затем Вайман упал сам. Держа в одной руке стакан, Эмили сумела подхватить молодого аристократа под мышку, приостановить падение и аккуратно опустить его бездыханное тело на пол.
– Прости, любовь моя, – прошептала она, – но я знаю, что Корво попросил тебя не спускать с меня глаз.
Время не стояло на месте. Гости могли появиться в любую секунду. Оглядевшись, Эмили подбежала к портьерам, висящим возле стола, и спрятала за ними грязный бокал, а затем вернулась к Вайману и взвалила его на плечи.
Согнувшись под его весом, она доковыляла до дальнего конца большого зала, отбросила портьеры и увидела обшитую темными деревянными панелями стену. По верхнему краю панелей шла искусная резьба. Прищурившись, Эмили внимательно присмотрелась к ней и вскоре нашла, что искала: летящую птицу с распростертыми крыльями.
Придерживая Ваймана, она протянула руку и повернула птицу. Раздался щелчок, деревянная панель отошла и открыла проход в один из множества тайных коридоров Дануоллской башни. Эмили боком пролезла внутрь, стараясь не ударить бесчувственного Ваймана головой о панель, и закрыла потайную дверь ногой.
Ход был коротким. Через несколько секунд Эмили уже вышла из-за другой панели в коридоре за большим залом. Никого не было видно, но Эмили немного помедлила и прислушалась, чтобы удостовериться, что все чисто, прежде чем тащить своего бездыханного возлюбленного в одну из гостевых комнат.
Если она правильно рассчитала дозировку снотворного, Вайман проспит не один час. Сама Эмили уже придумывала объяснение тому, как ее спутник вдруг почувствовал себя плохо и был вынужден лечь в постель.
Ей же тем временем было чем заняться.
В импровизированной мастерской было темно и тихо, все швеи и портные давно закончили свои дела. Эмили вышла из-за портьеры, скользнув по коридору мимо одинокой ночной горничной.
Большая комната была заставлена шкафами, в которых лежали рулоны ткани – той же самой ткани, которую Эмили уже видела в большом зале и из которой были сшиты маскарадные костюмы многих придворных.
Она пробралась мимо шкафов в заднюю часть комнаты, где на длинных вешалках висели целые ряды законченных и наполовину законченных нарядов. За ними виднелись образцы маскарадных костюмов, которые собрали для того, чтобы отправить их на склад до следующего года.
Эмили посмотрела на костюмы. Ей нужен был такой, в котором ее бы точно не узнали, с маской, скрывающей всю голову, но в то же время практичный. Бабочки с огромными крыльями не годились, как и львы и тигры с длинными хвостами. Их маски были слишком большими и тяжелыми. Эмили нужен был костюм, который при необходимости давал бы ей свободу движений.
Перебирая наряды в полутьме, она вспомнила один подходящий костюм, который видела в большом зале, и тут же нашла его на вешалке.
Он был довольно скромным – черный брючный костюм, расшитый иссиня-черными блестками и черными металлическими перьями, по большому воротнику жакета были пущены серебряные и золотые ленты. На нем не было неуклюжих крыльев, а маска была небольшой и плотно прилегала к лицу, полностью закрывая его, но не доставляя при этом неудобств.
