Как всегда, в этой истории Хантера зацепил человеческий фактор.
Молодой человек, имевший в жизни все, что пожелает, почему-то выбрал смерть.
Возможно, если Хантер поймет этот порыв, толкнувший юного принца в объятия смерти, он будет меньше бояться?
Хантер Дрексель постепенно забылся тревожным сном.
Сначала возникло негромкое жужжание, будто рой насекомых, затем звук усилился, и вскоре стало ясно, что это шум вращающихся лопастей вертолета.
– Димитрий, – один из охранников Хантера схватил своего напарника за плечо, пытаясь разбудить. – Слушай!
Второй охранник просыпался медленно. Ему было всего девятнадцать. Оба юноши – французы, еще год назад в это же время они изучали в Париже информатику. К «Группе-99» оба присоединились ради развлечения, за компанию с друзьями, потому что в общих чертах поддерживали идею, что надо сбить спесь с мировых супербогатеев. Никто из них толком не понимал, каким образом они оказались в лесу под Братиславой, вооруженные пулеметом и посиневшие от холода.
К тому времени, когда парнишки поднялись на ноги, в небе засверкали проблесковые огни. Теперь весь лагерь заливал слепящий свет. А потом прогремели первые выстрелы.
– Черт! – Димитрий заплакал. – Что делать?
Вертолеты рокотали так громко, что они почти не слышали друг друга.
– Бежать! – заорал его напарник.
И они побежали. За спиной раздавались выстрелы, друг упал на землю, но Димитрий продолжал бежать до тех пор, пока ноги не превратились в кисель, как будто из них ушла вся сила.
Палатки лагеря подковой окружали хижину. Кроме того, здесь было два блочных здания: одно использовалось под арсенал, второе – под командный центр (с генератором, спутниковым телефоном и ноутбуком, изготовленным по особому заказу). Второе здание находилось ближе, и Димитрий, спотыкаясь, побежал к нему. Вокруг из палаток выскакивали члены группировки с обезумевшими от страха глазами. Кое-кто размахивал пистолетом, но в основном все были безоружны.
Атлас и Кронос, немецкие парни, подняли руки, и Димитрий в ужасе увидел, как они падают, скошенные градом пуль, и умирают, дергая руками и ногами, как пляшущие марионетки. И в этот момент что-то ударило его сзади: не пуля и не камень, а порыв ветра, такой сильный, что сбил с ног.
Вертолеты приземлились, и внезапно все превратилось в хаос, огни и грохот.
Американцы кричали:
– На землю! Ложись!
Димитрий завизжал, как перепуганный ребенок, но внезапно чьи-то руки подхватили его под мышки и потащили в командный центр.
– Успокойся! Все будет хорошо. – Голос прозвучал решительно и хладнокровно.
Димитрий вцепился в Аполло, как в спасательный круг, и пронзительно закричал:
– Они нас всех убьют!
– Ничего подобного. Это мы их убьем.
Димитрий увидел, как Аполло зубами вытащил чеку и швырнул ручную гранату в тех, кто расстрелял его друзей. Тут же в воздух взметнулись тела с оторванными ногами и руками.
– Держи. – Аполло протянул ему гранату. – Целься в вертолет.
Тем временем в хижине Хантер Дрексель забился под стол.
Грохот «чинуков»
[4] показался ему самым прекрасным звуком на свете.
«Они здесь! Они меня нашли!»
Даже выстрелы, знакомое пулеметное «та-та-та-та-та», памятное по Ираку и Сирии, ласкали слух, как колыбельная или материнский голос.
С грохотом дверь хижины не столько открылась, сколько взорвалась, разметав фонтан щепок. Дым за несколько секунд заполнил комнату. В ушах стоял звон, глаза защипало. Он слышал голоса, крики, но все казалось приглушенным, как будто доносилось из-под воды. Хантер ждал, что сейчас кто-нибудь войдет: солдат или пусть даже один из его похитителей, – но никого не было. И тогда он решился: пополз на животе, нащупывая путь туда, где раньше была дверь.
Оказавшись снаружи, Дрексель быстро пришел в себя. Звезды сверху. Снег внизу. Американцы – они ли это? – в основном впереди и справа, лицом к лагерю. Слева то, что осталось от «Группы-99»: они заняли оба блочных здания и отстреливаются. Выстрелы в темноте мелькают, как светлячки, а время от времени все освещает проблесковик, и тогда можно было увидеть бегущих людей. Прямо перед Дрекселем, совсем рядом, упали, сраженные выстрелами, сразу три американских солдата. Похоже, его похитители не собирались сдаваться без боя.
Какой-то скулеж слева, похожий на стон раненого животного, заставил его обернуться.
– Помогите!
Хантер пополз на звук и увидел распростертого на снегу англичанина, юношу с кодовым именем Персей, к которому испытывал определенную симпатию. За тощие цыплячьи ноги и дурацкие очки с толстыми линзами он дал ему прозвище Ботан. Они часто играли в покер. Славный мальчик.
Но сейчас он беспомощно лежал на холодной земле, широко раскрыв глаза от шока. Вокруг него расплывалось темно-красное пятно. Посмотрев ниже, Хантер с ужасом увидел, что у мальчишки нет ног.
– Я умру?
– Нет, – соврал Хантер и лег рядом с ним.
– Я почему-то не чувствую ног.
– Просто очень холодно, да и шок в придачу. Все будет хорошо.
Персей открыл глаза, снова закрыл – ему осталось совсем недолго – и прошептал:
– Прости. Я вовсе не хотел… всего этого.
– Знаю. Это не твоя вина. Как тебя зовут по-настоящему?
– Д-джеймс, – с трудом выговорил умирающий.
– Откуда ты, Джеймс?
– Хакни.
– Хакни? Хорошо. – Хантер погладил юношу по голове и спросил: – И как оно там, в Хакни?
Но тот уже не смотрел на него.
– У тебя есть браться или сестры, Джеймс? Джеймс?!
Юноша в ответ испустил долгий прерывистый вздох и замер.
Глаза Хантера наполнились слезами, а тело захлестнуло гневом… нет, не гневом, яростью!
Джеймс был его другом и всего лишь ребенком, мать вашу!
И он завопил: весь скопившийся за последние несколько дней страх выплеснулся из него в этом диком, животном вопле бешенства и утраты. В тот момент ему было плевать, выживет он или умрет, вообще плевать! Нежно погладив холодный лоб мертвого Джеймса, Хантер поднялся на ноги и помчался в сторону «чинуков».
Тут это и случилось.
Один из вертолетов взорвался. Огненный шар, как комета, взлетел в воздух на несколько сотен футов. Хантер потрясенно смотрел, и ему в голову вдруг пришло, что американцы вполне могут проиграть это сражение. Все происходило совсем не похоже на то аккуратное спасение, на которое они рассчитывали.
Все шло неправильно. Солдаты умирали. «Группа-99» сопротивлялась, сражаясь за жизнь.
