Пролог
Я живу сознанием человека в теле дракона. Только две личности знают об этом: я сам и тот, второй, кто уживается в одном мозгу со мной и кого я называю Младшим Братом. Вот он – настоящий дракон, если, конечно, не очеловечился под моим влиянием.
Моё новорождённое тело приняло в себя сознание взрослого человека. Пришлось терпеть все неудобства роста. И в школу ходить пришлось. А после окончания школы настало время выполнять давно заданное предназначение, единое для всех драконов.
Долгое время раса драконов стабильно сосуществовала с людьми, будучи связана клятвой с Великим магом Ас-Тором. Крылатых созданий использовали как военную силу в боевых действиях против другого Великого мага Ас-Лока. Война тянулась уже несколько столетий и сама по себе не нарушала стабильности общества. Воевать пришлось и мне.
Я знал, что положение драконов среди людей не столь устойчиво и что им грозит гибель. Порвать связь драконов с Великим могла только смерть хозяина драконов, и это случилось. Одновременно погиб и другой Великий, который в отсутствие конкурента мог бы его заменить. Именно мне удалось прикончить сразу обоих.
Но существовала ещё одна привязка к людям: необходимость в инициации драконочек, которые только после неё становились полноценными дракони, способными забеременеть. Лишь маги жизни могли осуществить такую медицинскую операцию. Однако удалось соскочить и с этого крючка.
С гибелью Великих начался распад всей сложившейся государственной системы. Проявилось это в сепаратизме окраин. Все правители новых территорий хотели иметь драконов на своей стороне и не хотели, чтобы эту огромную военную силу получил в своё распоряжение кто-то из противников. Пока что драконам удавалось сохранять независимость, но очень многие понимали, что такое положение дел неустойчиво и потому не вечно: либо драконы примкнут к какой-то группировке, либо их уничтожат. Для второго варианта требовалось мощное магическое оружие, и группка самых могущественных магов уже начала исследования с целью его заполучить.
Отдельной группировкой были дикие, они же вольные маги – те, у кого не было университетского образования. Их цели и планы оставались не вполне ясными, хотя удалось наладить контакт и с ними.
По драконьим законам новобрачные не подлежат призыву на военную службу. Для меня война кончилась, когда моей женой стала двуцветная Гирра. У нас вскоре родилась дочка Сандрра, которую мысленно я звал Саня.
Я так и не вошёл в руководство драконов и не занял никакого официального поста. Моё влияние оставалось неформальным. И вот его-то предстояло использовать для спасения драконьего рода.
Глава 1. Опять чёрный дракон
Даже если драконья разведка в полном составе лежала бы на подстилке, поджав лапки, сложив крылышки и ровно ничего не делая, и тогда сведения о войне не удержались бы на восточной границе и дошли до моих соплеменников. На деле разведсводки мне докладывались регулярно.
Но всё же я допустил ошибку, переоценив скорость принятия решений сторонами. Наступление восточных магов продолжалось, но такие темпы в любой земной армии сочли бы недопустимо медленными. Причины этого оставались непонятными. Однако точно так же не удалось выявить факторы, способствующие ускорению военных действий с чьей бы то ни было стороны. Вот почему я решил предпринять рискованные действия. Они получили такое название не потому, что в них заключался риск для меня лично. Тут было другое: во время моего отсутствия (два дня в идеальных условиях, четверо суток полагались реальным сроком) могли произойти какие-то события, требующие внимания.
Но для задуманного необходима подготовка.
С этой целью я огранил пять небольших оливинов и один бесцветный кварц. И по налаженным каналам к доктору магии Курату понеслась просьба о встрече. Отдать должное моему корреспонденту – он отреагировал оперативно. Уже через три дня мы сошлись на обычном месте. Почему-то на лице наставника проглядывала тревога.
Ни он, ни я не были намерены терять время. Поэтому посторонние разговоры свелись к минимуму.
– Наставник, вы когда-то просили у меня такие же кристаллы, какие есть у вас, не так ли? Моим драконам удалось достать небольшое количество для ваших коллег. Продаю по золотому за штуку.
Количество оливинов было заведомо меньше, чем число претендентов на таковые. Тем не менее влияние Курата отнюдь не ослабевало, а возможности его товарищей возрастали не в той мере, когда их следовало бы опасаться.
Маг жизни внимательно оглядел товар.
– Да, такие же, как у меня. Только изумруда нет.
– Я ведь вам уже говорил: кристаллы с высоким качеством граней редки. Это относится к любому их виду. Но разрешите продолжить. Вот вам кварц, в нём заряжены щиты от самых распространённых боевых заклинаний. Не обижайтесь, наставник, но в стихийных видах магии мы, драконы, понимаем больше, чем любой маг жизни. Я хотел, чтобы вы стали владельцем этого кристалла. Поверьте, он может пригодиться. Если им не пользоваться, то он продержится с полгода, не меньше. Золотой и пятьдесят сребреников, с вашего позволения.
После недолгой торговли я стал богаче на шесть золотых с небольшим.
Но визави не торопился прыгать от радости от столь удачной покупки. Поэтому мой вопрос выглядел естественным:
– Мне кажется, наставник, вы чем-то обеспокоены. Могу ли я узнать, чем именно?
– Вы неплохо разбираетесь в человеческой мимике.
– С вашего позволения, наставник, я общался с людьми.
Отмазка не из лучших, но Курат или поверил, или притворился, что поверил.
– Мелкая деталь, подробность, если угодно, но моя специализация приучает, знаете ли…
– Как же, знаю. Слышал умное изречение от человека: Тёмный прячется в деталях.
– Согласен. Так вот…
Начало рассказа выглядело тривиальным. Отряд магов Срединной коалиции предпринял попытку наступать на позиции конфедерации восточных областей. Попытка была отбита грамотной работой со щитами. Битая ничья, но… дальше последовал необычный эндшпиль. Маги коалиции, понятное дело, были истощены. Они хотели отступить на занимаемые ранее позиции, но им не дали этого сделать обычные лучники. Преследование продолжалось; мало того – по отступавшим стреляли, не опасаясь противодействия. Спаслось три мага из двадцати.
Курат озвучил те же самые выводы, что сделал я сам:
– Видите ли, Стурр, мне показалось, что подобное поведение, пусть даже в небольшом масштабе, указывает на… кхм… некоторое ожесточение, и оно почти наверняка вызовет ответные действия. Так может дойти и до запретной магии. Ну, может, не сразу.
Не было сказано «магии смерти», но намёк – прозрачнее некуда.
– Тем больше оснований у вас, наставник, задействовать… сегодняшнюю покупку.
