Тем не менее всё повисло на волоске.
В зале заседаний академии
Первый излучал спокойную и снисходительную уверенность в себе. Он выглядел как хороший шахматист, разыгрывающий чисто пешечный эндшпиль, имея на руках две лишние связанные проходные. Для такого состояния духа имелись веские причины.
Со стратегической точки зрения партия против драконов была выиграна. Во-первых, решительно все сепаратисты, впечатлённые как расправой над обитателями Драконьего хребта, так и успехами в работе с особо крупными кристаллами, признали своё поражение. Это выразилось в том, что все их руководители принесли клятву верности академии. Во-вторых, у магов Маэры был чисто материальный перевес. В тех же шахтах, где были обнаружены гигантские жёлтые кварцы, нашли им подобные, целых пять штук. Труппа Ландова, не затратив и получаса, выдала результаты прикидки: этого с хорошим запасом хватит на уничтожение пятисот пещер, то есть круглым счётом – тысячи драконов (без детёнышей, ясное дело). А количество взрослых, по оценкам, было значительно меньше.
Но Шантур потому и стал Первым академиком, что умел не только анализировать сам, но и выслушивать мнение других. Вот почему в его кабинете собрались академик Менгель, академик Грунд (будучи магом земли, он заменил погибшего Чонсона), академик Ландов, как руководитель группы теоретиков, и академик Нульф. Отдать справедливость собравшимся, по составу участников они все мгновенно догадались о повестке дня. А председательствующий именно на это и рассчитывал – магов с недостаточным уровнем догадливости просто не пригласили бы на совещание.
По обыкновению заседание началось с доклада почтеннейшего Нульфа. Как всегда, часть доложенной информации уже была известна посетителям кабинета. В частности, все знали не только о самом факте договорённости с сепаратистами, но и о деталях соглашения. Но очень скоро речь пошла о неизвестных ранее фактах.
– …Также сообщаю: просочились сведения, что на Стархате строят корабль океанского класса. Такой в состоянии пересечь Великий океан даже в период штормов, хотя наш источник уверяет, что после этого ему наверняка понадобится ремонт. Подобный корабль может перевезти не только группу людей (несколько десятков пассажиров), но и все необходимые припасы, а также груз. Иначе говоря, именно этот тип корабля пригоден для организации нападения на последнее гнездо драконов. Притом что дата окончания работ примерно известна (полтора месяца после окончания штормов), доводочные работы могут потребовать ещё не менее месяца. Наш информант сообщает, что для корабля нового класса такая задержка практически неизбежна. Это делает маловероятной экспедицию через Великий океан в следующем году. По расчётам, оставшегося времени хватит с излишком на то, чтобы переплыть от берега до берега и обратно, но запас на исследование материка и обнаружение драконьего поселения (или даже поселений) неприемлемо мал.
– Вопросы?
– Почтеннейший Нульф), для перемещения корабля понадобятся кристаллы, ориентированные на магию воды. Какие у нас есть для этого возможности?
По мнению главы аналитической группы академии, вопрос был очевиден, и потому ответ готовился заранее.
– На этот счёт есть два варианта. Либо мы обходимся специализированными кристаллами – имею в виду голубые топазы и бериллы, – которые, к сожалению, обойдутся недёшево. Или же мы всю задачу возложим на экипаж с острова Стархат. У них также есть некоторые возможности, и тоже потребуются затраты. Конечно, можно для магии воды использовать наш гигантский кристалл, но я предпочёл бы этого не делать: его боевые возможности могут значимо упасть.
– Почтеннейший Менгель?
– С вашего позволения, Первый, это не вопрос, а, скорее, выступление. Мой опыт столкновений с пятнистым драконом доказывает, что он весьма предусмотрительный противник. Поэтому при планировании боестолкновения считаю необходимым применение не только магии земли, но и магии смерти. Следовательно, понадобится надлежащий кристалл. Полагаю, что почтеннейший Ландов и его теоретики без особых усилий прикинут возможность использования, например, того гигантского кристалла, что с пониженным качеством поверхности. Также отмечаю, что наш противник достаточно хитроумен, чтобы организовать несколько поселений, уменьшая тем самым риск их одновременного уничтожения. Прошу прощения, дорогой Ландов, но вашим людям придётся также просчитать возможность накрытия «Чёрным пятном» не одного поселения, а целого региона. Не исключаю появления необходимости допроса пленного дракона и потому считаю крайне желательным включение в экспедицию сильного мага разума.
Теоретик небрежно кивнул:
– Будьте уверены, дорогой Менгель: поставленная вами задача не из трудных. Мы её расколем.
В дискуссию вмешался председательствующий:
– Дорогой Менгель, я сердечно вам благодарен за хорошо обоснованные замечания и поправки к плану. Будьте уверены, что мы их все учтём. Ещё вопросы? Выступления?
Таковых не было.
Я долго думал, почему же маги-воздушники играли столь малую метеорологическую роль в Маэре (когда я там был в человеческом теле). Видимо, на суше чистые воздушники просто не могли иметь успеха: чувствительность к потокам магии воздуха должна была быть совсем уж запредельной, чтобы уловить даже простую грозу, тем более что магия воды справлялась с этой задачей, по меньшей мере, не хуже. А ураганы были огромной редкостью, при мне не разразилось ни одного.
Польза от Суирры была не так уж велика: она хоть и чувствовала перемещение воздушных масс при урагане, но направление их движения оценивалось с точностью «полхвоста на север». Мысленно я положил, что следующий отряд и крылом не шевельнёт до возвращения Согарра и небольшой группы его помощников (они должны были привезти обратно сёдла). Ждать пришлось долгонько.
В пещере первой промежуточной базы
Разумеется, самому себе Согарр признался: его группа успела вовремя. Да чего там, даже с небольшим опозданием. Дождь ещё не ударил со всей тропической силой, когда они подлетали к пещерам, но видимость уже была скверной даже по драконьим меркам. О том, чтобы слетать к большой воде за рыбкой, никто и не подумал. Правда, драконы не представляли себе, что такое тропический ливень (они и слова «тропик» не знали), но небеса преподали наглядный урок. К счастью, квартирьеры озаботились подстилками. Пусть они были старыми, но и такие всё же лучше, чем ничего.
Командир группы только-только собрал совещание десятников, когда непогода разгулялась во всю мощь. Поначалу реплики были краткими и выразительными:
– Ну и хлещет!
– Ты такое видывал?
– Я нет, а мой прадед рассказывал…
Но скоро разговор сместился в конструктивную сторону:
