– Вымерли – это как? – Ну конечно, Фиорра задала вопрос, близкий ей по специальности.
– От повальной болезни. Драконы, понимаете ли, все перезаразили друг друга и умерли.
Миррак чуть пренебрежительно хмыкнул. Неуважение к противнику? Это он зря.
– Если наша ловушка сработает, то на пять тысяч лет, приблизительно, нас оставят в покое. Этот материк никому не интересен, ибо маги будут куда более озабочены сохранением стабильности общества у себя. Но со временем люди научатся летать…
Начался интенсивный обмен изумлёнными взглядами. Никому из собравшихся и в голову не пришло развитие авиации, решительно все подумали, что двуногие просто отрастят себе крылья. Придётся дать объяснения.
– …Для чего изобретут летающие лодки… – Такое было понятно. Лодки видели все. – Которые будут подниматься в воздух с помощью телемагии. Лодки смогут брать в полёт даже несколько человек с грузом. И вот тогда у наших потенциальных противников появится возможность добраться до этих мест. Вот почему я ставлю задачу. – Прозвучало по-командирски. – Мы, драконы, должны стать сильными. Сильными и сами по себе, и обществом. Относительно личных возможностей: все вы знаете, что усиленные тренировки вкупе с кристаллами помогли создать мощное военное подразделение…
Офицеры переглянулись. Они-то знали наверняка, что некоторое преувеличение тут присутствовало.
– …Но нам понадобятся не только тренированные, но и многознающие. Наставник Леррот, наставник Рамирр, это к вам относится. Весьма возможно, введём обучение в школе больше семи лет, пусть даже не всех, а лишь самых способных.
Преподаватели кивнули с самым серьёзным видом.
– Что до общества, то драконы для получения нужных знаний должны много трудиться. Сейчас масса времени уходит на добычу еды. Планирую это изменить. Но понадобятся усилия нескольких экспедиций…
Кое-кто прищурился.
– …Да, вы не ослышались, экспедиций в другие части этого материка. Там водятся растения, которые могут стать для нас источником еды. Не хлеб, но тоже вкусно. И хлеб мы тоже можем получить, пусть и не сразу. Иначе говоря, предстоит разведка.
Вот уж что было распривычным делом для боевых офицеров. И всё же Рруг поднял кончик хвоста.
– Стурр, обещана также разведывательная миссия к Драконьему хребту…
– Уже запланирована и состоится в сезон штормов. – Я придал голосу скептические оттенки: – Хотя из той информации, что мне доступна, следует, что ни одного живого дракона на том материке не осталось. Мы всё же проверим, но если сведения подтвердятся, то на полёты на восток и на северо-восток будет наложен мораторий.
Присутствующие выразили понимание и одобрение.
– Но учтите: почти всё это пройдёт без меня. Главной задачей для себя считаю записать все данные, до которых у меня есть (пока что!) доступ. Под словом «записать» я имею в виду как передачу информации для запоминания, так и запись на бумаге. И, разумеется, обучать. Основная ценность получаемой информации – в сбережении времени. До всего того, что я знаю, драконы могут додуматься и сами, но с гораздо большим трудом. А пять тысяч лет – вовсе не так много, как вы думаете. – Слова запомнили, но не прониклись ими. Срок этот казался совершенно запредельным. – Теперь, соратники, важная информация относительно опасностей в этом мире…
На борту «дракона» с острова Стархат
Своим личным решением вождь Гурнах назначил капитана Киргха командовать «драконом» в разведывательном плавании через Великий океан. На выбор именно этой кандидатуры имелись основания: Киргх был знающ, опытен и осторожен. Ну, вероятно, его осторожность была чрезмерной, но кто может знать это наверняка? Разве что Морские Отцы, но те своим мнением не делятся. Так что претензий у вождя не было и быть не могло. Капитан «дракона» выполнил приказ пунктуально, а в нём значилось: пересечь Великий океан, найти жилища драконов, разведать обстановку, в контакт с обитателями не вступать (по возможности). И риск должен быть минимальным!
Вот почему Киргх отнюдь не перетруждал бортмагов (всех троих) работой и не требовал повышать нагрузку на синие кристаллы. Он аккуратно сберегал ресурсы. В результате и скорость корабля была не из великих. Но как раз это не волновало Киргха. Еды в трюмах имелся порядочный запас, пресной воды – тоже, да сверх того на борту имелся опытныйрыбак с запасом сетей, а маги умели добывать пресную воду из морской.
В результате всех мер предосторожности, а также сильного встречного ветра «дракон» шёл со скоростью чуть ли не вдвое меньшей, чем мог бы. Но зато никаких происшествий не стряслось. Через пять недель сигнальщик крикнул: «Земля!» – что, собственно, ожидалось. Вечером морские птицы стаями опережали корабль, летя в западном направлении. Все знали, что земля недалеко.
Капитан первым делом высадил почти всю команду, за исключением вахтенных, на берег. Он знал, что драконы предпочитают селиться поближе к воде, то есть к рыбе. Но вблизи не было мест, где, по разумению Киргха, можно было бы вырыть пещеры. Берег был плоским, и даже на горизонте горы не просматривались. Вот почему он не удивился докладам об отсутствии драконов, хотя всякого иного зверья было много.
Корабль медленно продвигался к югу. Все достаточно большие реки обследовались. Ничего. И не только зоркоглазые гребцы, но и маги также не улавливали никаких следов драконов в воздухе. А ведь зверюга весом в четыреста фунтов, а то и побольше, должна была взбаламутить потоки воздуха.
Через двадцать один день нечто всё же отыскалось. В глубине залива острые глаза гребца увидели входы в пещеры. Их было много. Четыре пары разведчиков, соблюдая все меры предосторожности, затаились в густом подлеске. До поселения было никак не менее трёх четвертей мили, но островитяне должны были заметить драконов. Должны – однако результат наблюдений был нулевым. Никто не влетал в пещеры и не вылетал из них. Ни единого признака жизни.
После трёх дней бесплодных наблюдений капитан решил проявить дерзость в решениях. Но словам магов, драконью вонь можно почуять издалека. На это разведка и рассчитывала – и опять ничего. Пещеры казались покинутыми при взгляде издали; близкое наблюдение, а также обнюхивание это подтвердило.
Со всей осторожностью разведчики приблизились к крайней южной пещере в самом нижнем ряду. Ни звука, ни запаха. И люди решились заглянуть внутрь.
На каменном полу пещеры лежали три подстилки из камыша. Командир разведчиков аккуратно вынул длинный лист. Тот сразу же сломался, будучи сухим до последней степени. Это означало, что подстилка очень старая. То есть в пещере уже давно никто не жил. Беглый осмотр обнаружил, что в стене имеется глубокая узкая ниша, расположенная довольно высоко – даже рослому человеку не дотянуться рукой. Разумеется, разведка не растерялась. Один из людей встал у стены, упираясь в неё ладонями, другой взобрался товарищу на плечи и пошарил рукой. Там лежала кучка кристаллов.
