— Это остановка будет важна во многих отношениях, — согласился Пол.
— В таком случае, капитан Стоунс, — Белла Гростер улыбнулась, — вы можете приступить к набору необходимого вам количества добровольцев. С учетом времени на модификацию защитных систем и подготовку членов экспедиции, как скоро вы планируете отправиться?
— Через семь дней, — ответил молодой человек.
— Курировать вашу миссию на корабле будет Жан Преко, — добавил Джон Симпс. — Мы желаем каждому из вас найти то, что вы ищите.
Советники поднялись со своих мест и, сложив руки у груди, попрощались. Когда они покинули зал, Лора отвела взгляд от опустевших кресел и посмотрела на Пола и Дэрека.
— Ну что ж, пора собираться в путь! — довольно улыбнулась она.
— Они так легко согласились… — удивился землянин. — Я думал, убедить их будет сложнее, если они вообще не запретят нам эту экспедицию.
— Запретят? — переспросил Пол.
— Ну да, разве у Совета нет права просто не дать своего согласия. У них на это было много объективных причин. Наши аргументы в сравнении с огромными рисками и затратами…
— Ни у кого нет права ограничивать свободу выбора другого человека, — отозвался капитан Стоунс. — Даже у членов Совета.
— Да они и не ставили себе целью отговорить нас, — добавила Лора. — С чего ты вообще так решил?
— Так уж устроено мое понятие о власти и управлении людьми, — немного зло констатировал Дэрек.
Лора и Пол переглянулись, и девушка спокойно продолжила:
— Роль Совета на этой встрече заключалась в том, чтобы обратить наше внимание на те аспекты экспедиции, которые мы могли не заметить. Сделать наш выбор более осмысленным, поделиться опытом, предоставить нам больше возможностей. Например, предложить тебе остаться, если единственное, что заставляло тебя вернуться на Землю, это чувство, что тебе нет места среди нас.
— Тогда почему ты сомневалась в результате этой встречи? — продолжал удивляться молодой человек.
— Члены Совета делятся мудростью, но не навязывают своего мнения, оставляя решения за каждым из нас. Они лишь помогают нам взглянуть на ситуацию по-новому, через призму их опыта. Их знания могли открыть мне то, на что я раньше не обращала внимания, и, как следствие, я сама могла изменить решение, — ответила собеседница.
— Члены Совета и остальные жители общаются на равных. Мы доверяем своей интуиции и интуиции друг друга. Если кто-то из нас желает получить какой-то новый опыт, стремится к чему-то всей душой, никто не станет останавливать его, — добавил капитан.
— Говоришь, мне нужно время, чтобы понять вашу философию? — Дэрек перевел полный отчаяния взгляд на Лору.
Та лишь улыбнулась в ответ.
Глава седьмая
Работы по подготовке экспедиции шли согласно графику. Инженеры усовершенствовали защитные силовые поля корабля, установили на нем два маневренных шаттла, позволяющих спускаться на планету, оставляя космический транспорт на орбите и таким образом уменьшая износ обшивки при прохождении через атмосферу. Несколько энергетических орудий различного радиуса действия теперь обеспечивали активную защиту путешественников. Дэрек уже не просто с интересом следил за действиями специалистов, а принимал активное участие, работая наравне с инженерами. Он впитывал, как губка, все новое, что видел и слышал, и не переставал удивлять окружающих своими способностями.
— Стэн показал мне, как устроен защитный силовой барьер. — Землянин притормозил перед открытой управляющей панелью, вмонтированной в стену одного из отсеков корабля. Они с Лорой уже покидали транспорт после целого дня, проведенного за подготовкой мобильного лабораторного оборудования. Девушка остановилась рядом, с интересом заглянув через плечо своего спутника.
— И? Тебе это интересно?
— Да, очень. Я многое понимаю. Думаю, прежде я имел дело с высокими технологиями, может, и не такими развитыми, но принцип работы для меня очевиден, — он помолчал, а потом продолжил: — Та женщина — член Совета, сказала, что если меня ничто не будет удерживать на Земле, то я могу остаться здесь.
— Это предложение, ты можешь согласиться или отказаться. — При мысли о том, что Дэрек и в самом деле решит остаться на Земле, Лора почувствовала грусть.
От молодого человека не ускользнула ее интонация:
— Наше путешествие на Землю может многое изменить. — Он внимательно посмотрел на девушку. — Но сейчас я не представляю себя кем-то другим и в другом месте. Я бы хотел остаться.
По лицу Лоры скользнула довольная улыбка:
— Правда?
— Чистая правда. Я только не знаю, чем мне здесь заниматься…
— Тем, что будет тебе интересно, — уверенно произнесла собеседница.
— Хочешь сказать, что у вас нет безработицы?
— Каждый житель «Солнечной флотилии» делает то, что считает своим истинным предназначением. Одни становятся медиками, другие инженерами, третьи пилотами, кто-то пишет музыку…
— А кто-то рвется в члены Совета, — добавил Дэрек.
— Рвется?
— Ну, что бы вы там не говорили, а власть дает своим обладателям некоторые преимущества.
— Я не совсем понимаю, о чем ты… — Лора помотала головой.
— На Земле политики имели большие дома, шикарные яхты, много денег и свободы перекраивать мир по-своему усмотрению. Думаю, многие люди стремились к власти, именно для того, чтобы получить эти привилегии.
— У наших советников ничего такого нет. Они живут в тех же апартаментах, в которых жили до своего избрания. Их решения прозрачны, и они не злоупотребляют своими полномочиями. Они скорее координируют все процессы на кораблях, нежели управляют жителями. Возможно, моя аналогия покажется тебе странной, но ты же не станешь обвинять мозг в том, что он, так сказать, навязывает свои решения сердцу, печени и другим органам? Люди в отличие от муравьев не обладают коллективным разумом, поэтому Совет так необходим.
— Это утопия.
— Вовсе нет. В Совет приходят, следуя своему призванию. На самом деле, немногие люди способны взять на себя ответственность за десятки миллионов своих соплеменников. Я, кажется, поняла, что ты имел в виду, говоря о получаемых привилегиях. Но у нас любая работа ценится в равной степени. Поэтому люди выбирают именно ту, которая приходится им по душе.
— И что, не бывает так, что среди вас слишком много пилотов, но недостаточно инженеров-механиков? — с сомнением поинтересовался молодой человек.
Лора покачала головой. Она вдруг вспомнила, как в самом начале разговора Дэрек сказал, что хотел бы остаться, и как эта новость порадовала ее. В такие моменты она чувствовала, будто между ними крепнет искренняя дружба. Но это легкое и такое приятное чувство почти сразу растворялось в непонятно откуда взявшемся споре о разности их цивилизаций. Девушка потупилась.
