— Это может быть один из глубоководных обитателей Антромены? — Пол перевел взгляд на дипломата.
— Вполне возможно. Но они не слышат нашей речи, поскольку персональные щиты не пропускают звуков, а диапазон частот передатчиков отличается от того, который они воспринимают.
— Их могло привлечь движение кабины, — предположил Дэрек.
— Она двигается слишком медленно, чтобы звери могли отследить нас.
— Возможно, у некоторых животных на вашей планете есть еще какие-то сенсорные органы, — предположила Вера.
— Мы проводили детальные исследования… — начал было Суо Аша Кио, но ему не дали закончить обнадеживающую речь, ведь в это самое мгновение бесформенная тень, которую заметили девушки, обрела весьма реальные черты. Из чернеющей глубины прямо на крошечную кабину с путниками двигалось гигантское животное. Даже в этой кромешной темноте Лора не могла не разглядеть огромную пасть с остроконечными белыми зубами, в несколько рядов окаймляющими челюсть. Крепкие передние конечности с перепонками и внушительными когтями ловко управляли увесистой тушей животного. У девушки перехватило дыхание.
— Держитесь! — крикнул Пол.
Никто и не думал поступать иначе. В самый последний момент, когда прямое столкновение казалось неизбежным, монстр чуть уклонился. Тем не менее, толчок по касательной был достаточно мощным, чтобы кабину с силой качнуло в сторону и почти перевернуло вверх дном. К счастью, в воде все происходило как в слегка замедленной съемке. Физические свойства среды и индивидуальные защитные поля сглаживали колебания кабины, так что удерживаться за расположенные внутри поручни было не так уж сложно. Нападающий вновь растворился в мрачных глубинах.
— Думаю, он еще вернется! — Дэрек перехватил поручень. — Все целы?
— А где Лора? — Девушка-биолог взволновано огляделась. — Лора! — крикнула она громко.
— Не может быть! — Пол выглянул наружу, землянин сделал то же самое с противоположной стороны кабины.
Сейчас же на пульте в углу загорелся красный аварийный индикатор, и путешественники услышали приглушенный звуковой сигнал.
— Крепление повреждено! — крикнул Суо Аша Кио. После его слов кабина начала крениться, свешиваясь на один бок.
— Я должен ее найти! — бросил Дэрек и, не дожидаясь реакции окружающих, выплыл наружу через один из широких иллюминаторов.
— Пол, вы нужны мне здесь! — произнес крохонт. — Необходимо, чтобы магниты на крыше подтянули кабину обратно к тросам. Иначе нам отсюда не выбраться! Держите рычаг!
Реакция Пола была мгновенной. Он четко последовал инструкциям дипломата.
— Вера, зафиксируйте желтый вентиль в крайне правом положении! — скомандовал Суо Аша Кио. — Вот так, сейчас я выберусь наружу и скажу вам, что делать дальше!
Крохонт исчез в дверях кабины. Вера перевела испуганный взгляд на Пола.
— Он справится, он ее найдет! — В словах капитана не было сомнений.
— Лора! — выкрикнул Дэрек, прежде чем разглядел маленькую тень, погружающуюся на дно в паре десятков метров под ним. — Черт! Лора! Почему ты не отвечаешь? — Ее персональный коммуникатор молчал, и землянин что есть силы устремился следом за ускользающим силуэтом.
Все произошло так быстро, что Лора и сама не поняла, как оказалась снаружи кабины. Рука соскользнула с поручня, за который она ухватилась при приближении морской твари, а индивидуальное энергетическое поле не удержало ее внутри кабины. По какой-то причине единственное, что она слышала, начиная с того момента, был монотонный гул в ушах, доводящий до тупой головной боли. Девушка четко видела, как удаляется кабина, но совершенно не могла пошевелиться. Собственное тело казалось тяжелым и абсолютно неуправляемым. Лора пыталась кричать, звать на помощь, но язык тоже не слушался. В какой-то момент она почувствовала себя куклой, с головы до ног набитой ватой, которая, намокая, все быстрее и быстрее погружается в кромешную тьму океана. Она не чувствовала страха, ничего не чувствовала, пока боковым зрением не заметила быстро приближающегося к ней монстра. Девушка с трудом повернула голову. «Может ли он ее видеть, или траектория его движения случайна?» — подумала она. Рассчитывать на случайность с каждым мгновением приходилось все меньше, потому как зверь уже разинул широкую пасть. Выброс адреналина встряхнул Лору не хуже электрошока, она собрала все силы и в последний момент заставила себя совершить несколько мощных гребков руками и ногами. Защитное поле усилило ее движение, и девушка чудом разминулась с огромным водоплавающим чудищем. Резкое движение мощного хвоста — и потоком Лору отнесло еще дальше. Она уже не понимала, где находится: где дно, где поверхность. Но инстинкт самосохранения работал и без этого осознания. Отчасти вернувшиеся силы тут же были брошены на то, чтобы грести, двигаться и осматриваться по сторонам в поисках врага. Лора отметила какое-то движение слева, и ее рука сама собой сжалась в кулак. Она резко обернулась.
— Тише! Тише, не убей меня! Это же я! — Дэрек поднял руки, будто демонстрируя, что не представляет угрозы.
— Оно где-то поблизости… — Девушка перевела дыхание.
— Даже не сомневаюсь, — кивнул тот.
— Какие будут предложения? — Они держались спиной к спине, чтобы заметить опасность, с какой бы стороны она не приблизилась.
— Ну, думаю, уповать на его слепоту и глухоту нам не приходится, — попытался пошутить землянин.
Лора невесело усмехнулась в ответ:
— Я не знаю как, но оно точно определило мое положение, хотя я не кричала и почти не двигалась.
— Загадка для Веры: как это чудище нас находит?
— Может, у нас есть что-то, чего нет у крохонтов? Может, они улавливают какую-то частоту, исходящую от наших приборов?
— Но у нас ничего нет, ни оружия, ни оборудования с шаттла, — усомнился молодой человек.
— Зато есть УКУ которые мы не снимали, покидая наш транспорт! — предположила Лора.
— Вариант! Надо выкинуть принимающее устройство и синтезатор речи … — мгновенно согласился Дэрек.
Лора еще раз оглянулась по сторонам в поисках чудища и сняла с виска и с шеи небольшие устройства. Ее спутник сделал тоже самое.
— Вот незадача! Они не покидают пределов поля! — Дэрек безуспешно пытался отшвырнуть от себя приборы. — Эта функция щита для растяп, которые вечно что-нибудь роняют!
— Точно! Не получается!
— А вот и наш приятель! — заметил Дэрек. Девушка попыталась посмотреть через плечо. — Когда скажу, греби вверх изо всех сил! Сейчас!
По команде девушка совершила несколько мощных движений и в ту же секунду, опустив взгляд, увидела, как под ними проносится покрытая чешуей спина морской твари.
— Ты как? — Она обернулась в поисках своего спутника.
Дэрек, которого потоком отнесло в сторону, вновь оказался рядом и утвердительно кивнул:
