Мужчина перевел взгляд с Лоры на мерцающие вереницы межпланетных кораблей, которые, словно околдованные призрачно-голубым свечением Титаниума, со всех сторон устремлялись к транспортному терминалу искусственной планеты. Самые разные расы прибывали сюда для честного обмена, на принципах которого строились все дипломатические контакты с жителями других планет.
— Я не знаю, что и сказать… — честно призналась Лора. — Весь мой мир перевернулся с ног на голову… Все, во что я верила, оказалось ложью… Все мои надежды, похоже, рассыпались в прах…
Советник кивнул:
— У тебя есть время подумать. Пожалуйста, обещай не принимать скоропалительных решений.
— Не уверена, что могу сейчас что-то обещать.
Когда Лора подошла к своим апартаментам, то обнаружила там ожидавшего ее Пола.
— Давно ты здесь? — устало взглянула на него девушка.
— Не слишком. Я хотел найти тебя сразу после окончания заседания, но советник Преко попросил этого не делать, сказал ему нужно поговорить с тобой первым. Он нашел тебя?
— Да, в этом большом городе не так много мест, где я могу спрятаться, — она открыла дверь и жестом предложила молодому человеку войти. — Хочешь воды?
— Нет, спасибо, — капитан опустился в кресло, наблюдая за неловкими движениями подруги. — Что он тебе сказал?
— Сказал, что я хорошо проявила себя в миссии и мне пора задуматься о более ответственной должности в Совете… — Неожиданно Лора поняла, что вовсе не о возможном продвижении хотела бы сейчас говорить. — Ты знаешь, где Дэрек и его люди? Их держат под охраной?
— Лора, — Пол чуть помедлил с ответом, — Дэрек улетел.
— Что?.. Но как… — девушка в полной растерянности уставилась на своего друга.
— Их транспорт был полностью восстановлен еще до нашего возвращения. Совет дал землянам двадцать четыре часа на подготовку к старту, но их сборы заняли не больше часа…
Лора медленно опустилась в соседнее кресло и уронила голову на руки:
— Ты виделся с ним перед отлетом?
— Да, я оставался с ним все это время. Правда, те люди, члены его экипажа, девушка Патрис и остальные — Сонер, Грин и Ромер — не очень-то меня жаловали…
— Почему он улетел, почему не дождался меня?..
— Он не сказал этого прямо, но думаю, Дэрек не хотел ставить тебя перед выбором, — молодой человек помолчал. — Вот, возьми, он просил передать…
Лора приняла из рук Пола небольшой черный мешочек, в котором обнаружила защитные очки, которые землянин носил во время реабилитации, и сложенный вчетверо лист пожелтевшей от времени бумаги: «Спасибо, что научила меня видеть. Д.». Лора перевела невидящий взгляд на капитана.
— Если хочешь, я оставлю тебя одну… — Пол не договорил, с интересом наблюдая, как меняется выражение лица сидящей напротив девушки.
— Что ты сказал? — растерянно переспросила та и, не дождавшись ответа, выпалила: — Я должна идти! — она подскочила со своего места. — Я найду тебя позже! Хорошо?
— Конечно… — отозвался капитан, провожая взглядом почти бегом покидающую апартаменты девушку.
— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь… — тихо проговорил советник Преко, обращаясь к стоящей рядом Лоре.
Полчаса назад, когда она возникла на пороге его кабинета с просьбой выступить перед Советом, Жан не был уверен в том, что эта спешка оправдана. Но его коллеги с готовностью откликнулись на предложение встретиться с Лорой вне стен зала Совета, и теперь один за другим прибывали в его просторный кабинет и рассаживались в гостевые кресла. Когда все собрались, Белла Гростер напомнила Лоре:
— Наше сегодняшнее собрание является неофициальным.
— Я прекрасно это понимаю, — кивнула девушка.
— В таком случае мы готовы вас выслушать.
Лора вышла на середину кабинета и встала напротив советников.
— Я провела на Титаниуме всю свою жизнь, — начала она. — Здесь я росла, училась и работала. Здесь мой дом, моя семья и друзья. Нас всегда учили быть искренними друг с другом, доверять друг другу и не оправдывать ложь, потому что ей нет оправдания, — девушка сделала глубокий вдох. — Мне до сих пор с трудом верится в то, что на деле наше общество построено на совершенно иных принципах…
— Лора, прошу тебя… — советник Преко поднялся со своего места.
— Не нужно, Жан, — остановила его Мария Фернандес. — Ей есть, что сказать, а мы собрались здесь для того, чтобы узнать, что именно. — Когда тот согласно кивнул в ответ, советник добавила: — Продолжай, Лора.
— Вы призываете меня стать членом Совета, и еще несколько месяцев назад я бы посчитала это замечательной возможностью послужить тому, во что я верю. Но с тех пор многое изменилось. Сейчас я вижу, что мы каждый день предаем те идеалы, о которых так уверенно заявляем. Нами, как и всем человечеством, по-прежнему движет страх. Только земляне, чтобы контролировать склонность людей к саморазрушению, призывают на помощь религию и власть, пишут заповеди и законы, запугивают адскими муками и казнями. Мы же больше не внушаем с детства страх перед богом и физическими наказаниями. Наш контроль незрим и безупречен, но это не меняет его сути — порабощения свободной воли из-за умопомрачительного страха перед самими собой.
Лора заметила, как потух после этих слов взгляд Джона Симса, он лучше остальных понимал то, о чем она сейчас говорит.
— Мы гордимся теми результатами, которых достигли: непоколебимым душевным равновесием, всеобщей гармонией и рациональностью, — вновь заговорила девушка. — Но на самом деле, наше душевное равновесие приобрело значение безразличия, наша гармония — синоним одиночества, а наша рациональность не что иное, как страх совершить ошибку. Мы говорим, что в нашем сердце мир и покой, но тогда почему вокруг столько войн и страданий? Ни потому ли, что наши убеждения ничего не стоят без решимости их защищать?
Советники слушали ее молча, и от этого говорить почему-то было намного сложнее. Лора перевела дух и продолжила:
— Я не знаю, готовы ли вы это признать. Признать, что обратили в иллюзию то, что собирались сделать реальностью…
Повисшую паузу нарушил спокойный голос Андрея Волхонцева:
— Я почти уверен, что все эти выводы вы сделали, не только узнав правду о препарате, воздействующем на наш разум…
— Вы правы, — согласилась девушка. — Знакомство с Дэреком и путешествие на Землю сильно повлияли на мое видение.
— Как именно? — уточнила Белла Гростер.
— Возможно, вы просто находитесь под влиянием романтических чувств… — добавил Яков Флоп.
— Я не буду скрывать, что Дэрек много для меня значит, — ничуть не растерялась девушка. — И благодаря нашей с ним встрече я поняла одну очень важную вещь, — советники переглянулись, а Лора продолжила: — На пути к свету человечество всегда пугали тьмой, и люди решили, что бегство от тьмы и есть путь к свету. Но это величайшее заблуждение. Потому что истинный свет всегда скрыт во тьме и неразличим без нее. И теперь, уважаемые советники, я точно знаю, что есть человек, достаточно отважный, чтобы встретиться лицом к лицу со мраком, притаившимся в глубине его души, и не устрашиться увиденного. Такой человек способен открыть в себе свет настолько яркий, что тот озарит весь мир и поможет отыскать верный путь каждому, кто этого захочет.
