— О, эти расы сложно назвать союзными, они, скорее, оккупанты, ведь по доброй воле мало, кто захочет принять участие в многовековой изнуряющей войне. Мой народ был и остается достаточно могущественным, чтобы отказаться от вступления в Союз, мотивируя это морально-этическими соображениями.
— Значит, вы деловые партнеры.
— Именно.
— Как вы убедили их остановить наступление?
— Я сказал, что ваша цивилизация стратегически важна для Лактианской империи, и предложил им не рисковать нашим с ними взаимовыгодным сотрудничеством.
— Это было крайне рискованно с вашей стороны… — заключила Лора и с сомнением предположила: — Неужели в результате они согласились покинуть Землю?
— О, я всего лишь дипломатический посредник и не могу диктовать подобные условия, — покачал головой Пторалтен. — Но мне удалось организовать встречу с командующим их флота. Думаю, вам будет крайне интересно узнать, что они думают о масштабном истреблении людей, населяющих подвластную им планету.
— Вы рассказали им?.. — опешила Лора.
— Иногда предельная искренность становится залогом успешных переговоров, — пожал широкими худыми плечами Пторалтен и добавил: — К сожалению, у нас нет времени, чтобы детально подготовиться к предстоящей встрече, но самое основное о дуи вам все же следует знать. Цивилизации этих гуманоидов ни один десяток тысяч лет, это технологически высокоразвитая раса, а их общество имеет кастовую структуру. Когда-то верховной кастой были потомки самого древнего рода, но с началом войны эту позицию негласно заняли военные. С тех пор власть их «аристократии» остается чисто номинальной. Представители трех высших каст — аристократы, военные и ученые — свободно общаются между собой, но к дуи из низших социальных слоев они обращаются только посредством специально обученных переводчиков, считая недостойными слышать речь простого народа.
— У меня сразу возник вопрос, — Лора воспользовалась образовавшейся паузой, — а как они общаются с вами?
— С рядовыми дипломатами, как я, — аналогично, через переводчика. Только члены нашего Верховного собрания могут говорить с дуи лично.
— Вам это не кажется унизительным?
— На мой взгляд, подобным поведением они унижают в первую очередь свой собственный народ, — отозвался лактианец. — Еще скажу, что любые ваши попытки договориться об освобождении Земли из-под власти Союза заведомо обречены на провал — эта планета стратегически важный объект, и дуийские власти имеют все законные основания на полный контроль над своим аванпостом, — он обернулся, — а вот и ваш спутник!
Девушка проследила за его взглядом:
— Дэрек! — Она, недолго думая, бросилась его обнимать. — Как я рада снова видеть тебя!
Молодой человек обнял ее в ответ и благодарно кивнул несколько смущенному столь бурным проявлением эмоций Пторалтену.
— Я знаю, что вы оба приложили немало усилий, чтобы прибыть сюда и помочь своим соотечественникам, — проговорил лактианский дипломат. — И сейчас, мне кажется, наступил решающий момент.
— Я слышал, как вы сказали, что аптроны не вернут Землю людям… — усомнился Дэрек.
— А разве освобождение планеты из-под власти дуи — это единственный способ сохранить людям жизнь? — поинтересовался Пторалтен.
Больше он ничего не успел сказать, потому что в следующее мгновение им доложили о прибытии делегации аптронов во главе с командующим Араносом. Лактианец ободряюще улыбнулся стоящим рядом с ним людям и перевел спокойный взгляд на вошедших в зал переговорщиков. Все пятеро были одеты в длинные черные плащи с капюшонами, полностью скрывающими лица. Лора сразу поняла, кто из них Аранос, — его плечи и шею поверх черной ткани украшало увесистое ожерелье из красных камней. Один из визитеров снял капюшон — это был переводчик. Из характерных черт Лора отметила темно-синий цвет кожи, узкие раскосые глаза и длинный крючковатый нос. В руках он держал высокий посох с наконечником в виде трехгранной пирамиды. Трое других аптронов, державшиеся позади, видимо, обеспечивали охрану высокопоставленного гостя.
— От лица Аптронского союза и командующего Араноса приветствую вас, — проговорил переводчик. — Вы можете говорить.
Пторалтен согласно кивнул Лоре.
— Приветствую вас! — заговорила девушка. — И благодарю за возможность мирных переговоров! Меня зовут Лора Мерион, мои предки некогда населяли Землю.
Переводчик чуть повернул голову в сторону командующего, а затем вновь обратился к Лоре:
— Ваши предки покинули это место и больше не имеют права распоряжаться планетой!
— Вы правы, — кивнула девушка, чем невольно вызвала удивление на лице переводчика. — Вы заключили договор с теми, кто остался на Земле, и я не собираюсь оспаривать его правомерность.
— Это приемлемый ответ! — согласился переговорщик. — Но с Земли нам сообщили, что вы собираетесь захватить планету и выступить против Аптронского союза.
— Мы не собирались объявлять вам войну, — в недоумении покачала головой Лора.
— В таком случае, если вы не претендуете на обладание планетой, что привело вас сюда?
— Некоторое время назад мы посетили Землю с исследовательской миссией и выяснили, что часть населения проходит жесткий отбор и в перспективе будет полностью уничтожена из-за отсутствия в их генетическом коде ценных комбинаций.
Переводчик опять чуть повернулся к командующему, интонации последнего явно стали более напряженными.
— Аптронский союз не имеет никакого отношения к подобным действиям, осуществляемым Управляющей компанией! Оскорбительно подозревать нас в этом!
— Вы уверяете меня, что не имеете никакого отношения к генетическому отбору, — уточнила Лора. — Но люди на Земле считают иначе!
— Наши интересы, — уже спокойнее сообщил переводчик, — ограничиваются теми сферами жизни человечества, которые непосредственно влияют на эффективность работы аванпоста и его функциональных элементов. Если внутренняя политика Управляющей компании не мешает выполнению поставленных перед стратегическим объектом задач, мы не считаем нужным ее корректировать.
— Но ведь вы цивилизованная раса! — возмутилась девушка. — Как же вы можете допустить проявление геноцида на территории вашего Союза, особенно теперь, когда вам стало об этом известно?
Переводчик внимательно выслушал едва различимые из-под капюшона слова Араноса.
— Именно потому, что мы являемся цивилизованной расой и состоялась эта встреча, — наконец произнес аптрон. — Мы продолжаем придерживаться политики невмешательства в те сферы жизни людей, которые не представляют для нас стратегического интереса. Но из уважения к нашим партнерам, лактианцам, и согласно существующим морально-этическим нормам, действующим в галактике, мы даем вам двадцать четыре земных часа, чтобы вы могли собственными силами разрешить сложившуюся на Земле ситуацию. — Он сделал паузу. — Если вы примете это предложение, то должны соблюсти несколько условий. Первое — через двадцать четыре часа вы, независимо от достигнутых результатов, навсегда покинете планету, признав законное право Аптронского союза на эту территорию. Второе — ваши действия не должны навредить техническому оснащению аванпоста, в том числе это касается численности населения — должны уцелеть не менее сорока процентов обученных людей, из них шестьдесят пять процентов женщин детородного возраста.
