Лора заметила, как зло блеснули глаза Дэрека, когда он понял, что аптроны рассматривают людей не иначе как функциональные единицы своей военной машины.
— Третье, — продолжил переводчик. — Безраздельная власть аптронов в лице главы Управляющей компании должна быть полностью сохранена. Если вы посчитаете нужным сменить человека, занимающего этот пост в данный момент, то одновременно должны представить новую кандидатуру — человека, безапелляционно согласного с положением Земли в структуре Союза и готового взять на себя весь функционал и всю ответственность главы компании.
— Мы не готовы к подобной операции, — прошептала Лора, обернувшись к Дэреку.
— Это наш единственный шанс, — тихо отозвался тот.
— Из-за системы безопасности, установленной на Земле, мы не можем попасть на планету незамеченными, — вновь повернулась к аптронам девушка. Она не хотела говорить им о программе, позволяющей скрыться от земных радаров.
Переводчик понимающе кивнул:
— Командующий Аранос предоставит вам транспорт, который беспрепятственно минует защитный барьер.
— Мы согласны, — кивнула Лора.
— Отсчет начнется, как только вы покинете этот корабль…
После этих слов делегация аптронов исчезла из переговорной так же быстро, как появилась.
— А с кем же все-таки воюют аптроны? — полюбопытствовала Лора, когда в зале остались только они с Дэреком и лактианский дипломат. — Я слышала, этой вражде уже не одна тысяча лет…
— О, это печальная история. Но думаю, раз уж вам случилось так близко познакомиться с аптронским командованием, то и это стоит знать… Многие считают, что дуи и тривеки — это две расы, некогда жившие по соседству и однажды что-то не поделившие между собой…
— А это так?
— Дуи этого не опровергают, на мой взгляд, потому, что истина слишком неприглядна для цивилизованной галактики…
— Так что же произошло на самом деле? Как началась эта война?
— Больше тысячи лет назад один из лидеров дуи, стремясь ускорить научно-технический прогресс своей цивилизации, предложил клонировать талантливейших ученых того времени, работающих на благо Союза. Для полученных клонов строились целые научные города на отдаленных жизнепригодных планетах, где те работали, в полном неведении о своем истинном происхождении и под четким контролем союзной армии. Поначалу успех данного проекта оказался настолько оглушительным, что все обсуждения этичности клонирования представителей дуийской расы отошли на второй план, а противники проекта не нашли достойной поддержки у правящих кругов. Их голоса были почти неразличимы среди всеобщего ликования. Ослепленные успехом дуи не остановились на достигнутом: они клонировали целые институты, и количество поселений росло год от года. Залогом успеха оставалась полная информационная блокада колоний, жесткий контроль их границ и передвижений жителей. Было и еще одно условие, возможно, самое главное, позволяющее направлять действие клонов: их убедили, что они живут в постапокалиптическом мире, и основная цель их упорной работы — построить новую цивилизацию на обломках старого Союза. Долгое время система работала превосходно, но однажды произошло нечто, навсегда изменившее судьбу этой расы. Из-за того, что вопрос этичности клонирования не слишком волновал большинство граждан, деятельность противников данного проекта стала почти подпольной. В эту негласную оппозицию вошли представители самых разных слоев общества. Они считали, что клоны заслуживают равных прав с естественно рожденными аптронами. Нежелание властей даже близко рассматривать подобную перспективу заставило оппозиционеров пойти на саботаж, в результате которого населению полутора десятка колоний стала известна правда. Восстание двойников, осознавших несправедливость своего угнетения, было неизбежно. Официальные власти, застигнутые врасплох, действовали более чем опрометчиво и жестоко, полностью уничтожив население нескольких планет клонов. Это вызвало сильный резонанс среди общественности, и масштабный протест лишил тогдашнего главу Союза полномочий, достаточных для полного уничтожения взбунтовавшихся клонов. Многие дуи до сих пор считают это решение величайшей ошибкой своей расы, позволившей клонам с разных планет объединиться. Ведь противостоять величайшим умам своей цивилизации оказалось не так-то просто…
Лора глубоко вздохнула, обдумывая услышанное:
— Пторалтен, я даже не знаю, как благодарить вас за все, что вы для нас сделали…
— Я не могу изменить целый мир, — улыбнулся дипломат, — но способен помочь тем, кто мне дорог.
Друзья приветствовали вернувшихся на борт Дэрека и Лору шумными овациями. Те в общих чертах рассказали Полу и его команде о том, что произошло с ними на борту лактианского корабля и встрече с аптронами.
— Итак, каков наш план действий? — Стэн с интересом осматривал вместительный космический челнок, который аптроны доставили в просторный ангар корабля «Солнечной флотилии» сразу после того, как сюда были телепортированы Лора, Дэрек и Патрис.
— Я введу координаты, — спокойно проговорил Дэрек. — Все детали обсудим, когда прибудем на место.
— А что с ней будет? — поинтересовался Олег, бросив взгляд на скованную энергетическими браслетами Патрис.
— Это не нам решать, — произнес Дэрек. — Каждый человек сам выбирает свой путь. — Он подошел к потупившей взор девушке. — Что ты предпочтешь сделать, когда мы попадем на планету? Вонзишь мне нож в спину? Из ненависти убьешь кого-то еще? Или воспользуешься своим шансом спасти миллионы человеческих жизней?
— И ты готов еще раз мне поверить?! — подняла на него растерянный взгляд Патрис. — А ты? — Она посмотрела на Лору и недоуменно вскинула брови, когда та без тени сомнения кивнула в ответ.
Вскоре после этого аптронский космический челнок с десятью пассажирами на борту беспрепятственно приземлился в джунглях недалеко от Эсайлема. На борту транспорта «Солнечной флотилии», дрейфующего в окружении Союзного флота, остался только Олег.
— У нас всего сутки и слишком мало людей, чтобы спланировать и осуществить переворот, — заметил Пол, когда они сошли с корабля.
— Мы не будем делать за жителей Земли то, что должны сделать они сами. Это в первую очередь их выбор, их решение и их будущее, — уверенно ответил Дэрек. — Мы можем лишь рассказать им правду и предложить свою помощь.
Время работало против них, и Лора с Дэреком и тремя его соотечественниками незамедлительно отправились в Старый город на поиски Маркоса и старейшины Крифоса. А тем, кто остался на корабле, было поручено проработать возможные варианты проникновения в пирамиду Управляющей компании. Благодаря планам зданий, переданным Олегу Татой, сделать это оказалось значительно легче.
В этот раз путь через джунгли показался Лоре и Дэреку намного короче, а добравшись до ямы, где во время первого визита им удалось спрятать свое снаряжение, они обнаружили там кожаную сумку с двумя плащами. Оставив Ромера, Сонера и Грина дожидаться в лесу, молодые люди, накинув на себя найденную одежду, незамеченными проникли в город и нашли Маркоса и его деда в жилом боксе.
