— Я знал, что вы вернетесь! — ликовал юноша, в отличие от Крифоса он был искренне рад возвращению своих друзей.
— Ты молодец, что оставил пару плащей там же, где мы в прошлый раз укрыли оружие! — похвалила его Лора.
— Мой внук находчив, — кивнул старик. — Он рассказал мне о том, как на вас напали солдаты Управляющей компании, — удивлен, что вам удалось выжить… Но к чему было возвращаться? Я рассказал вам все, что знал.
— Мы вернулись, потому что теперь нам есть, что рассказать, — серьезно ответил Дэрек.
— Вы сможете избавить нас от аптронов?! — изумился Маркос.
Крифос вопросительно посмотрел на молодых людей, но Дэрек отрицательно покачал головой, чем вызвал на лице юноши некоторое разочарование.
— Сейчас дело вовсе не в аптронах или их политике. Ваши инопланетные покровители даже не слышали о том, что задумал глава Управляющей компании.
— Вы что, говорили с ними? — искренне удивился старейшина.
— Да, и им ничего не известно о генетическом отборе среди людей и о том, чем это грозит населению, несоответствующему высоким стандартам…
— Что вы имеете в виду?
— «Естественный отбор» мистера Рутфера почти завершен, — пояснила Лора, — теперь он собирается заселить все пригодные для жизни территории, которых, как вы знаете, осталось не так много, новыми совершенными людьми. День, когда он уничтожит всех жителей Эсайлема уже не за горами.
— Но это безумие! Невозможно…
— И тем не менее, это так, — в голосе Дэрека звучала спокойная уверенность. — Благодаря переговорам с аптронами у нас есть двадцать четыре часа, чтобы не позволить Нолану Рутферу осуществить задуманное. Но без вас и ваших людей это невозможно. — Он помолчал. — Вы вправе сказать, что народ слишком напуган, чтобы выступить против своего угнетателя. Вправе уверить меня, что его власть безгранична и непоколебима. Вправе продолжать жить так, как жили десятки лет до этого. И я не стану вас осуждать, потому что в моей власти выбирать лишь свой собственный путь.
— Дед!.. — жалобно протянул Маркос, но тот угрюмо молчал.
— Вы сказали, что здравый смысл покинул далеко не всех жителей этого города, — тихо добавил Дэрек. — Объедините их, сплотите ради светлой цели — я уверен, они пойдут за вами…
— Не за мной, — покачал головой Крифос. — Они пойдут за тобой.
Молодой человек нахмурился:
— Эти люди не знают меня, вам же они доверили свои жизни, избрав в Собор.
— Ты прав, но я уже стар. Во мне нет того огня, что способен зажечь их сердца…
— Один из вас может вдохновить людей словами мудрости, — проговорила Лора. — А другой — собственным примером указать путь к свободе. Вы можете объединить усилия — мудрость и отвага, рука об руку ведущие людей вперед, — это наш шанс.
Крифос внимательно посмотрел на своих гостей и тяжело вздохнул:
— Я всегда знал, что этот день настанет, что однажды, так или иначе, моему народу придется воспротивиться гнету и встать на защиту своих детей и своего будущего. Только вот я никогда не думал, что доживу до этого дня, что стану одним из тех, кто после ста лет страха осмелится поднять голову и поверить в победу.
— Другого времени может не быть! — горячо добавил Маркос.
— Я сказал, что слишком стар! — усмехнулся старейшина и, посмотрев на внука, с некоторой грустью добавил: — А ты слишком молод… Ты ведь даже не успел увидеть жизнь… А что если мы потерпим поражение?
— Какую жизнь я мог увидеть, кроме той, что стояла перед моими глазами каждый день?! — с болью спросил юноша. — Мне было суждено провести все отмеренные годы в каменоломнях! Что именно я мог там увидеть? — Он набрал в легкие побольше воздуха и решительно заявил: — Я молод, но я готов защищать свое право самостоятельно выбирать свой путь!
— Не горячись, — остановил его Дэрек. — Ты смелый юноша, но смелость и горячность совсем не одно и то же.
— Я призову людей на Соборную площадь, — прервал его старейшина и добавил, пристально глядя в глаза: — И я выйду к ним вместе с тобой.
Когда Крифос ушел, Маркос незаметно провел в город Сонера, Грина и Ромера. Им было поручено нейтрализовать группу роботов, патрулирующих город, и выиграть таким образом немного времени.
Над зажатым в тисках глубокого и длинного ущелья городом медленно тлело вечернее небо, а внизу, куда на сотни метров были погружены окутанные холодным электрическим светом улицы-мосты, жилые кварталы и монорельсовые дороги, стелился мягкий туман.
— А что с сопротивлением? — по пути на Соборную площадь спросила у Маркоса Лора. — Ты слышал о них что-нибудь?
Юноша покачал головой:
— Последнее время они ведут себя тихо — никаких акций протеста или нападений не было. А что?
— Они очень помогли нам, когда на нас напали солдаты Управляющей компании и многим рисковали, чтобы мы смогли покинуть Землю…
— Жаль, но я и в самом деле ничего о них не знаю.
Поток людей становился все плотнее. Еще по пути Лора и Дэрек заметили яркое желтоватое свечение — это были мощные прожекторы, установленные на высоких столбах по периметру большой прямоугольной площади с трибуной посередине.
— Мой дед сдержал слово, — заметил Маркос, наблюдая, как со всех сторон к месту сбора по тускло освещенным мостам стекаются люди. Десятки тысяч жителей Эсайлема собрались здесь по просьбе одного из старейшин и сейчас терпеливо ждали его появления. Парень провел гостей к трибуне, на которую уже поднялся Крифос: — Подождем здесь, пока он вас не позовет…
— Маркос! — раздался позади них чей-то голос.
— Старейшина Друно, — юноша обернулся и учтиво поклонился пожилому человеку в длинном плаще. — Приветствую вас!
— Ты знаешь, что происходит? Зачем твой дедушка собрал нас здесь? — он с любопытством разглядывал незнакомых ему молодых людей.
— Он сейчас все расскажет…
— А кто твои друзья?
— Они…
— Из Нью-Сити?
— Мы с Титаниума — города людей, построенного далеко отсюда.
Старейшина нахмурился:
— Вы те, кого солдаты не так давно искали по всему городу! — понял он.
— Они пришли помочь!.. — торопливо заговорил Маркос.
— Помочь?! — в голосе Друно прозвучало негодование. — Ваше появление в Эсайлеме привело к массовым обыскам! Штрафным санкциям за укрывательство врагов Управляющей компании!
— Они не виноваты!
Но тут их разговор заглушил громкий голос Крифоса, говорившего с трибуны:
— Мои соотечественники! Мои друзья и братья! Я собрал вас здесь сегодня, потому что все мы оказались в большой опасности. — По толпе прокатился недоуменный шепот. — Мы долгие годы жили бок о бок с этой угрозой, боясь взглянуть ей в лицо. Но больше так продолжаться не может! Наше смирение день за днем все больше развязывало Управляющей компании руки! Наш хваленый справедливый обмен с Нью-Сити продовольствием и сырьем — уже давно только иллюзия, а правда в том, что с нашего молчаливого согласия нас превратили в рабов!
