Один из кораблей Старого города подлетел совсем близко к террасе. На нем были Крифос с Маркосом и несколько членов сопротивления.
— Пусть садятся! — приказал солдатам Дэрек. — Не вздумайте им препятствовать.
Солдаты послушно расступились.
— Мы пришли с миром, — проговорил старейшина, обращаясь к Нолану Рутферу. — Мы пришли, чтобы сказать, что больше не потерпим гнета Управляющей компании, довлеющего над нами уже ни один десяток лет! Нам ничего от вас не нужно! Мы мирный и свободный народ. — Он внимательно посмотрел на солдат, по-прежнему направляющих на него лазеры. — И поэтому мы не принесли с собой оружия — его у нас нет. А вилы, лопаты и молоты в руках моих соотечественников — это не что иное, как средство выживания! За что вы хотите истребить нас? За простое и естественное желание выжить?!
— Тогда почему ваш предводитель угрожает управляющему ножом? — спросил командир отряда службы безопасности.
— Вы правы, — спокойно отозвался Дэрек, — человек с оружием в руках не в праве говорить о мире. — И, ко всеобщему удивлению, он отбросил нож и оттолкнул в сторону теряющего сознание главу Управляющей компании. Тот, закашлявшись, рухнул на пол и к нему мгновенно кинулись двое солдат, в то время как остальные не сводили прицела с теперь уже полностью беззащитного молодого человека.
— Что он делает?! — прошептала Патрис.
— Я прошу вас выслушать меня, потому что ваше будущее, будущее этой планеты и всего человечества зависит от того, какое решение примет каждый из вас. Вы ведь все знаете, зачем вас собрали здесь… Сегодня этот человек, — он взглядом указал на корчащегося на полу управляющего, — собирается вашими руками уничтожить половину населения планеты.
— Неправда! — зашипел мистер Рутфер, пытаясь подняться на ноги. — Я лишь хочу защитить своих людей и хорошо послужить нашим инопланетным покровителям!
— Ты что, призываешь нас свергнуть аптронов и вернуть утраченную свободу? — выкрикнул один из солдат.
— Никому не дано лишить вас свободы, потому что она живет в вашем сердце, — ответил Дэрек. — А если кто-то считает, что сможет присвоить ее себе, вырвав сердце из груди, то он ошибается. На руках того, кто совершит подобное, останется лишь кровь, но не ваша свободная воля.
Нолан пытался что-то сказать, но всеобщее внимание было обращено к Дэреку — люди вокруг, словно завороженные, ловили каждое его слово.
— Нам, людям, всегда кажется, что враги приходят извне, но на самом деле, наш самый сильный враг — это мы сами. Столетиями мы разрушали то, что создавали, причиняли боль тем, кого любили, и упивались властью, в которой не было никакого смысла. Мы терзали себя и эту планету, не находя сил остановится. — Он замолчал и пристально посмотрел на окружающих его военных. — Тысячи лет истории человечества доказывают, что люди не способны измениться. Но я верю в обратное. Я верю, что выбор всегда остается за нами. За каждым из нас. Какое решение вы примете сегодня? Стать убийцами своих собратьев или пойти по дороге мира и процветания? — Его слова унес вдаль сильный теплый ветер, и лучи восходящего солнца, скользнув по полу, осветили террасу. — Я не могу обещать вам, что новый путь окажется легким, — ведь наш незримый враг всегда будет неотступно следовать за нами, куда бы мы ни отправились…
— Убейте его! — хрипящий голос Нолана заставил всех обернуться. — Чего вы уставились?! Разве непонятно?
— Я пристрелю этого негодяя! — процедила Патрис, наводя оружие на управляющего.
— Нет, — расслышал ее слова Дэрек. — Опустите оружие, — обратился он ко всем своим друзьям. И те под недоуменный шепот службы безопасности выполнили его просьбу.
— Чего стоите? Не слышите приказ?! — негодовал управляющий. — Хорошо! Тогда я сделаю это сам! Сборище сопляков! — Нолан с трудом поднялся с колен и, выхватив пистолет у одного из солдат, направил его на Дэрека. — Твои слова ничего не значат против моей власти! — крикнул он.
Приглушенный звук выстрела на мгновение заставил сердце Лоры остановиться. Будто в замедленной съемке она увидела, как в последнюю секунду Дэрека оттолкнул в сторону один из солдат управляющей компании, сам оказавшись под ударом. Другой военный быстро выбил из рук стрелявшего пистолет.
— Как вы смеете?! — яростно отпихивая от себя охрану, возмутился управляющий.
Но тут в небе над пирамидой возникла огромная серая тень — это был флагманский корабль аптронов. Он завис на небольшой высоте, а через несколько секунд яркие вспышки телепортирующих лучей перенесли на террасу командующего Араноса и его свиту.
— Командующий! — мистер Рутфер явно растерялся. — Я сейчас все решу! Это лишь досадное недоразумение! — Он решительно вышел вперед и еще неистовее, чем прежде, закричал, указывая на Дэрека. — Убейте этого человека!
Повисшую тишину нарушил голос переводчика:
— Вы собираетесь выполнить приказ своего предводителя? — от лица Араноса поинтересовался он, окидывая взглядом людей в военной форме.
Но в ответ на его слова на пол с шумом упал пистолет одного из солдат, затем его примеру последовали остальные. Грохот прокатился по площади — это опускали оружие собравшиеся там отряды.
— Что вы творите?! Это неподчинение! Я вас всех… — Но аптронский переводчик не дал Нолану закончить череду угроз.
— Нолан Рутфер, ваша несостоятельность на должности главы компании для командующего Араноса более чем очевидна…
— Нет, вы не понимаете! Я все могу объяснить!
— Не стоит, — отозвался переводчик и угрожающим тоном добавил: — Вы посмели злоупотребить нашим доверием! Пошли на обман и пытались манипулировать нами! Нет таких объяснений, которые могли бы оправдать подобное отношение к Союзу! — А затем он обратился к аптронским солдатам: — Уведите его отсюда!
— Постойте! Командующий!..
Но уже через несколько секунд луч телепорта перенес экс-наместника и крепко удерживающего его за плечо солдата в черном плаще на зависший в небе корабль.
— Что вы с ним сделаете? — Дэрек, все это время находившийся рядом с лежащим на полу раненным, подошел к переводчику.
— За свою несостоятельность он понесет наказание по законам Союза, что, впрочем, вас уже никак не касается… — заявил тот, но осекся, когда заметил, как командующий жестом приказывает ему отойти в сторону.
Дэрек внимательно наблюдал за неторопливыми движениями приблизившегося к нему Араноса. Оказавшись лицом к лицу с землянином, тот аккуратно снял с головы черный капюшон и пристально взглянул на Дэрека. По растерянному выражению на лице переводчика молодой человек понял, что ситуация эта далеко не рядовая.
— Ты великий лидер своего народа, — сурово произнес Аранос и, окинув взглядом собравшихся вокруг людей, очень тихо, чтобы слышать его мог только стоящий напротив человек, добавил: — Но тебе нет места на этой планете. Ни сейчас, ни в будущем.
Дэрек чуть нахмурился, а потом так же тихо ответил:
