– Да не может такого быть! – вспылил Монтроз, хотя чувствовал уже, что она права, права, он сам это знал, только не хотел осознавать. – Не такой он человек, чтобы…
– На кону, ты сам сказал, стоят грандиозные деньги, – отрезала принцесса, и снова он увидел этот колючий лед в ее глазах. – Сколько стоит наемник… прости, рейнджер вроде тебя? Ну, скажи? Ты ведь рассказал все, что они хотели. Ты сообщил, что эринит там есть, так что еще им нужно?
– А образцы?! – в голос заорал Генри, уже не сдерживаясь. – А ты?! Какого черта было посылать меня в такую даль, если…
Он задохнулся, когда Мария-Антония крепко взяла его за руку, снова подумал о том, что руки у нее совсем не хлипкие, да и лошадью она правит уверенно… Ей всего двадцать, вспомнил Генри, всего двадцать, а стоит ли мериться, кто из них двоих больше повидал на своем веку? Ему хотя бы воевать не довелось, а она все это видела своими глазами!
– Не горячись, – сказала она. – Что толку? Мы были нужны, пока в игру не вступили «ящерки», вот что я думаю. Ты ведь говорил, что «Черный дракон» – это очень сильная корпорация и что в открытую борьбу с ними твои наниматели не вступят, верно?
– Точно, говорил, – вздохнул Генри. Картина вырисовывалась какая-то очень уж безрадостная.
– Ты лучше знаешь этих Хоуэллов, – произнесла девушка, а он вдруг представил ее на стене замка. Наверно, когда муж был в походе, она всем заправляла, и ей повиновались, поди тут ослушайся! – Что они делают в таких случаях? Когда противник слишком силен, чтобы вступить с ним в единоборство, а на кону большой куш?
– Будут тянуть время и отвлекать, – не раздумывая, ответил он.
Принцесса промолчала, а он подумал и снова выругался, уже не думая извиняться.
Точно. Хоуэллы мгновенно переиграли все, стоило только появиться «ящеркам». Они не могут позволить себе упустить месторождение, очень уж лакомый кусочек, а значит… И ведь девчонка права: он доложил по всей форме, что нашел, где нашел, сказал, что девушка при нем, живая и здоровая!
Тут два варианта: или «ящерки» слушают эфир, а значит, уже в курсе всего – скорее всего, тоува Стефана уволокли именно они, стало быть, теперь получили подтверждение его гипотезам. Или же…
Думать об этом было противно, но… «Чего же ты хотел, Генри Монтроз? – скривился он. – Это крупные игроки, а ты для них – тьфу, не пешка даже, пыль дорожная! Они тебя используют, как могут. Стал бесполезен в одном качестве, они тебе другое предназначение придумали, мгновенно! А может, заранее спланировали, кто их разберет».
– Больше на связь выходить нельзя, – сказал он сквозь зубы.
– В мои времена маги иногда связывались друг с другом при помощи магических кристаллов, – вроде бы между прочим произнесла принцесса. – Но нечасто, поскольку можно было найти их по эманациям этих кристаллов, так я слыхала.
Генри снова выругался. Логично! Если уж можно перехватить сигнал, о чем даже он знает, то, наверно, и на магическую начинку этого чертова ящика можно настроиться? И плевать, что это Территории, которые якобы сбивают все сигналы, он уже ни во что не верит!
– Ясно, – процедил он. – Передатчик надо раздолбать в мелкую крошку и бросить тут. Пусть ищут… А мы выберемся, слышишь? Пусть крюк дадим в две сотни миль, а выйдем, перезимуем с сиаманчами и выйдем, обещаю! И тогда я с Хоуэллов втрое против обещанного стребую, мерзавцев этаких! Да я… – Генри резко выдохнул, собрался с мыслями. – Зуб даю, как только жареным запахло, они тут же переменили все планы. Они уверены в том, что месторождение есть, остальные – нет, значит, «ящерки» будут ловить нас с тобой и остальных… с доказательствами. – Он с силой потер лоб. – А если у них теперь есть сведения о том, что я уже побывал на месте и тащу Хоуэллам образцы… и тебя…
– Ты – главная приманка, – спокойно сказала девушка. – И Хоуэллы об этом знают. Иначе сказали бы тебе не выходить больше на связь, верно?
– Ага, – скривился Генри, вытащил передатчик из вьюка и с удовольствием грохнул его оземь, раздавил каблуком хрупкие внутренности. – Сволочи двуличные… Время тянут!
– Зачем? – живо поинтересовалась девушка.
– Да я же говорил: пока время тянут, зашлют на место большой отряд, окопаются – уже и «ящерки» их черта с два выкурят! Кто первый, тот и прав… если удержит, конечно, а Хоуэллы ничего не пожалеют, чтоб удержаться! – процедил Монтроз. – Им даже менять ничего сильно не пришлось! Только в первом случае они б тебя показывали и магов мучили, чтоб подтвердили, кто ты такова… Ну теперь зато мы с тобой вместе подсадные утки: за нами гоняться будут, а Хоуэллы тихой сапой заграбастают твои земли. Не удивлюсь, если туда уже отряд вышел!
– Что же делать? – спокойно осведомилась принцесса.
– А не знаю, – обрадовал Генри. – Вообще-то, я уж сказал – надо уходить в глубь Территорий. Опасно, но не опаснее «ящерок». Встретим местных – прикроют, ничего. Им разборки белых вообще-то побоку, а я вроде как родственник… приемный, – поправился он. – А там дадим большого кругаля, может, к тому времени и искать нас перестанут. Но свой гонорар я с Хоуэллов все равно стребую! – возвысил он голос, вне себя от злости. Как же, использовали, будто пацана зеленого! Получат они свои камушки, пусть подавятся!
– И меня, – напомнила Мария-Антония. В холодных глазах по-прежнему плавали льдинки, только уже какие-то другие.
– А тебя… – Монтроз зло оскалился. – Если ты сама захочешь, а они очень хорошо попросят! – Он глубоко вздохнул. – Ладно! Что языками чесать… Поехали. Меняем курс, твое высочество. Нам теперь еще севернее…
…Да, Генри все понял. Просто принимать не хотел, это она увидела сразу. Мария-Антония хорошо знала такой тип людей. И нанимателей его, пусть не видев ни разу и располагая лишь крохами знания о них, она поняла быстро. Да не так уж сложна была интрига, честно признаться! Ложный след, приманка, вот и все. Они теперь нужны только для отвлечения внимания, и шумиха будет поднята изрядная. Может, Хоуэллы дадут просочиться сведениям о том, что Генри везет какие-то важные документы. Или некий артефакт из старинного замка. Или точную карту месторождения. Это вовсе не важно, принцип ясен. Она сама… ну кому она нужна, в самом деле? Генри точно обрисовал девушке ее роль – она лишь должна отвлечь внимание, с ней никто не будет считаться. Теперь она никто. Вернее, ее считают никем, ну и пускай: меньше станут ждать проблем. Конечно, сейчас у нее нет верной дружины, нет вообще никого, разве только Генри, но… на него вряд ли можно полностью положиться. Нестрашно. По меньшей мере, когда спасаешь собственную жизнь, нет времени думать о прошлом!
– Тони, – окликнул Генри. Девушка невольно вздохнула: так звали ее родители, так называл муж… И зачем она позволила этому человеку именовать ее именно так? Да что уж теперь! – Ты чего нос повесила?
– Так. Думаю, – усмехнулась она и поправила шляпу почти таким же жестом, как Монтроз.
– Много надумала?
– Немного. Ничего нового. – Она взглянула на мужчину. – Я совсем не знаю Хоуэллов и еще меньше слышала о «ящерках». Что уж тут гадать?
