Побегав второпях по квартире, я быстро «наштукатуриваюсь», а потом надеваю тот классный топ, что купил мне Карл, вместе с самыми красивыми моими брючками. Очень надеюсь, это вполне приемлемый наряд для выхода на «Большой Королевский концерт». Если нет, то увы и ах – это единственное, что у меня есть. Напоследок оглядываю себя в зеркале. Когда-то я считала, что выгляжу намного моложе своих лет – собственно, так обо мне многие отзывались. Впрочем, теперь этого уже не говорят. Мой возраст давно уж сравнялся с моей наружностью. Слишком много ночных бдений и ранних вставаний сделали свое дело. Понятно, если ты в год зарабатываешь сто пятьдесят с лишним тысяч фунтов, это может добавить года три к твоей продолжительности жизни. А если меньше пятнадцати тысяч – то сразу очевидно, что твой срок в сем бренном мире убавляется где-то на пару лет. Боюсь, я однозначно попадаю во вторую категорию. К тому же, когда ради даже такой ничтожной суммы пашешь на трех работах – уверена, результат будет еще более плачевным.
Я надеваю свое обычное пальто – жалея, что не имею чего-то более шикарного, – беру сумку и быстрым шагом отправляюсь к Фродшем-Корт.
Мама открывает дверь – и меня тут же окутывает уютным теплом.
– Привет, детка, – обнимает мама.
Мы всегда были довольно тесной семьей, и сейчас у меня сердце разрывается при мысли, что наш папа занимается бог знает чем и непонятно где – вне нашего узкого домашнего круга. Я успеваю лишь открыть рот…
– Если хочешь что-нибудь сказать о своем отце, то лучше не надо, – предупреждает мама. – В своих бедах ему некого винить, кроме себя самого.
– Я и не собиралась заговаривать о папе, – пожимаю плечами, одновременно скидывая пальто. Конечно же, я хотела замолвить о нем словечко, но никак не ожидала, что мать так ловко прочитает мои мысли. – Но раз уж ты его упомянула, то, пожалуй, кое-что скажу. Ему трудно без тебя, мам. Правда, трудно.
– Вот и хорошо. Чашечку чая?
Я сразу сдаюсь, понимая, что победить тут явно не сумею.
– Ага, только по-быстрому. У меня совсем немного времени.
В гостиной Джо с Нейтаном уже лакомятся шоколадным печеньем.
– Всем привет, – прохожу я к столу, целую обоих, после чего опускаюсь на порядком обтрепанный диван, усаживаясь рядом с Нейтаном. Вид у него бледный и измученный. Вместо того чтобы уписывать угощение за обе щеки, как и полагается мальчикам его возраста, он лишь апатично покусывает печенье. Вообще, из-за астмы Нейтан очень плохо ест. Уж не знаю, лекарства тому виной или что-то другое, но я никогда не наблюдала, чтобы он набросился на еду с нормальным волчьим аппетитом, как любой его сверстник.
Ладонью убираю ему челку со лба. Под глазами у Нейтана круги. Когда его мучает грудь, спит он очень беспокойно. Джо, кстати сказать, тоже выглядит изможденным.
– Ну, и как мой любимый мальчишка?
– В порядке, – с заметным усилием произносит племяш.
Я взглядываю на брата – тот смиренно пожимает плечами. «Все то же, и все так же», – вздыхаю я про себя.
– Усталы, раздражительны, но до конца не сломлены, – поясняет старший брат.
По какой-то неведомой причине врачи больницы, где наблюдается Нейтан, до сих пор безуспешно пытаются взять под контроль течение его астмы. И тут уж дело не в каких-то недостатках государственного здравоохранения – сотрудники его астматической клиники замечательно относятся к Нету и уже перепробовали для его лечения все, что только имеется в их распоряжении. Просто, похоже, мой любимый племяш обречен сам, своими силами выкарабкиваться к жизни независимо от того, сколько лекарств в него закачивают.
– Хочу попросить тебя об одном одолжении, сестренка…
Джо прекрасно знает, что я никогда и ни в чем ему не откажу, и потому без особой надобности ко мне с просьбами не обращается.
– Выкладывай.
– У меня появилась возможность на следующей неделе малость подработать, – сообщает он. – Отличное дельце, и платят наличными.
– Ну так классно.
– Вот только мне надо, чтобы кто-то забрал Нейтана из школы и приглядел за ним, пока я не вернусь.
– Ты же знаешь, я сейчас днем на работе, – напоминаю я. – А мама забрать не может?
Мама вплывает в гостиную, неся в руках поднос с заварочным чайником:
– Меня не будет.
– Не будет?
– Я на несколько дней уезжаю в Брайтон.
– В Брайтон… – повторяю я, малость опешив. – Зачем тебе в Брайтон? Что тебе там делать?
– Ну там много чем можно заняться! – говорит мама, разливая по чашкам чай. – Там довольно бурная ночная жизнь.
Мы с Джо недоуменно переглядываемся. Ночная жизнь?! С каких это пор она вдруг этим заинтересовалась?
– И с кем ты туда собираешься? Надолго?
– Ну-ну, спокойно, мисс Любопытность! – осаживает меня мама. Обычно ей самой не терпится нас известить о своем планируемом побеге, поскольку она не видит в раскрытии деталей ни малейшего посягательства на свои свободы. – Еду я сама по себе. И планирую трехдневный выходной.
Прежде моя матушка ни разу никуда не снималась аж на три дня.
– Ой, забыла молоко, – спохватывается она.
Мама ненадолго отлучается в кухню, и я тут же поворачиваюсь к брату.
– Ты не находишь, она как-то странно себя ведет? – приглушаю я голос.
– В смысле, сперва выпереть из дома мужа после сорока лет совместной жизни, а потом сорваться в одиночку в мини-отпуск? – уточняет Джо и поджимает губы. – Да нет, я вообще не вижу в ее действиях ничего странного!
То, что мой папочка реально пропадает, уже достаточно скверно, и я не перенесу, если с мамой произойдет то же. Да что ж такое стряслось с главной опорой, с незыблемым стержнем нашей семьи? С той, что прежде поддерживала нас в любых невзгодах? Как же я жалею теперь, что мы вообще оказались на этой зыбкой, уходящей из-под ног почве!
– Ты уже видел нового хозяина лавки, мистера Пателя? – спрашиваю брата.
– Мы здесь его застали, когда приехали, – шепчет в ответ Джо.
– Здесь?!
– Сидел, чаи распивал. Подъел последние мамины «орешки».
Это для меня самый убийственный аргумент. Никто без достаточно серьезных оснований не покусится на эти матушкины «штампованные» двустворчатые сласти.
– Мне кажется, что-то тут не так, – бросаю я.
– Где? – спрашивает мать, возвращаясь в гостиную с молоком.
Мы с братом виновато ерзаем на месте.
– Да на работе. – Очень надеюсь, что Нейтан не проболтается. – Хочешь знать, куда я сегодня иду? – поспешно меняю я тему.
Мама тут же переключает внимание на меня.
– На «Большой Королевский концерт»! – важно объявляю я.
