Колл вытянул руку к отверстию в сейфе.
«Не дергайся, – сказал он сам себе. – Двигайся медленно. Если увидишь змею – это иллюзия».
Его пальцы скользнули чуть-чуть вперед, и одновременно с этим он услышал позади себя шумный вдох.
– Колл, – предупредил Аарон. – Не спеши.
Голова змеи вылезла из отверстия, стоило Коллу коснуться его края. Она была предупреждающего ярко-зеленого окраса с черными, похожими на капли чернил глазами. Тоненький оранжевый язычок на мгновение высунулся из пасти, пробуя воздух.
Волоски на руке встали дыбом. По коже побежали мурашки от того места, где змея, холодная и шершавая, заскользила по нему. Была ли она иллюзией? Потому что она совсем на нее не походила. Все мышцы его тела напряглись, и вопреки всем инстинктам он сунул руку глубже в сейф. На секунду ему показалось, что он коснулся чего-то, похожего на мотки гладкой веревки.
Его невольно передернуло. Змея поползла вверх по его руке.
– Анастасия бы не стала врать мастерам, так? – спросил Колл, и голос его лишь едва заметно дрожал. – Это же иллюзия, так?
– Даже если нет, не думаю, что тебе стоит ее пугать, – произнесла Тамара резким, напряженным голосом.
– Тамара! – возмутился Аарон. – Колл, мы уверены. Это иллюзия. Продолжай в том же духе. Ты почти у цели.
«Нужно было доверить это Аарону», – подумал Колл. Аарон наверняка бы не стал всерьез обдумывать идею завизжать и рвануть из комнаты, не заботясь о сирене.
Но вместе с этой мыслью потянулась ниточка сомнения. Что, если Аарон хотел его смерти, тогда нет лучшего способа добиться этого, чем уговорить Колла совершить какую-нибудь глупость.
«Нет, – сказал сам себе Колл, – Аарон не такой. Аарон – мой друг».
Змея доползла до шеи Колла и заскользила по ней, точно изображая из себя змеиное ожерелье… или удавку.
В эту секунду пальцы Колла коснулись чего-то, по ощущениям похожего на ключ. Острые металлические края приятно холодили. Он сжал его в ладони.
– Он у меня. Кажется, – сказал он, вытягивая руку.
– Медленнее! – рявкнул Аарон, отчего Колл едва не подпрыгнул.
Он сердито посмотрел на Аарона.
– Что я и делаю!
– У нас почти получилось, – сказала Тамара.
Кулак Колла показался из отверстия, а вместе с ним и ключ. В ту же секунду змея исчезла в облаке вонючего дыма, и сейф сам собой закрылся.
Они сделали это. Они добыли бронзовый ключ.
* * *
Они со всей возможной поспешностью покинули комнату Анастасии и помчались к проходу глубоко под Магистериумом, где содержались элементали. По дороге Колл постоянно нервно оглядывался через плечо, почти ожидая увидеть Руфуса или другого мастера, узнавшего, что они сделали, и бросившегося за ними в погоню.
Но позади никого не оказалось. В коридорах было тихо, и стало еще тише, когда окружавший их камень разгладился, а стены и пол сменились мрамором, отполированным до состояния катка. По бокам замелькали двери с алхимическими символами, но в этот раз Колл не останавливался, чтобы их рассмотреть. Все его мысли были сосредоточены на Анастасии Тарквин, на фотографии, обнаруженной в ее комнате. На мастере Джозефе. Что, если Анастасия Тарквин работала на него? Что, если это она была шпионом в Магистериуме и приглядывала за Коллом, потому что он – несмотря ни на что – оставался в глазах мастера Джозефа Избранным, сосудом души Врага Смерти?
Тамара остановилась перед массивной дверью из пяти основных металлов Магистериума – железа, меди, бронзы, серебра и золота. В рассеянном свете коридора она слегка светилась. Тамара с решительным выражением на лице посмотрела на Колла и Аарона.
– Положитесь на меня, – сказала она и громко стукнула по двери.
После долгой паузы дверь открылась. В проходе, с подозрением сощурившись на Тамару, стоял один из молодых стражей, знакомый Коллу по их прошлому визиту.
– В чем дело? – спросил он. Парень выглядел лет на девятнадцать, с взлохмаченной черной шевелюрой. Форма Коллегиума была темно-синего цвета с разноцветными полосками на рукавах. Колл подозревал, что цвета что-то означали – как и все в магическом мире. – Вам чего, дети?
Стоило отдать Тамаре должное, она не выказала ни малейшего раздражения от того, что их назвали детьми.
– Мастера хотят вас видеть, – сказала она. – Говорят, это важно.
Юноша шире открыл дверь. За его спиной было видно что-то вроде вестибюля с диваном и темно-красного цвета стенами. Дальше, теряясь во мраке, тянулся туннель. Сердце у Колла гулко забилось. Они так близко!
– И я должен этому поверить? – спросил юноша. – С чего мастерам хотеть, чтобы я покинул свой пост? И зачем им посылать за мной такую мелочь, как вы?
Аарон переглянулся с Коллом. Если этот студент не прикусит язык, подумалось Коллу, он закончит на полу с сапогом Тамары на своей шее.
– Я помощница мастера Норта, – сказала Тамара. – Он просил отдать вам это. – Она протянула камень-проводник. У юноши расширились глаза. – Он укажет вам путь к комнате заседания – вас хотят спросить насчет принимаемых здесь мер защиты. Иначе вам грозят неприятности, или вашей начальнице.
Юноша взял камень.
– Она ни в чем не виновата, – в его голосе слышалась обида. – Как и никто из стражей. Элементаль взялся откуда-то из другого места.
– Так пойдите и так им и скажите, – посоветовала Тамара.
Сжав в руке камень-проводник, юноша вышел в коридор. Он захлопнул за собой дверь, и Колл услышал с дюжину щелчков закрывающихся замков.
– Уматывайте отсюда, – юноша, скользнув по ребятам быстрым взглядом, торопливо удалился.
Когда он скрылся из виду, Колл достал из кармана бронзовый ключ.
В огромной створке было под него подходящее отверстие, и стоило ему вставить туда ключ, как по всей поверхности двери вспыхнул узор из переплетенных символов. Среди них проявилась надпись, которую Колл раньше не видел: «Не плоть и не кровь, но дух». Пока Колл над ней размышлял, дверь открылась внутрь.
Они быстрым шагом преодолели вестибюль и зашли в темно-красный коридор. Он оказался коротким и привел их ко второй паре массивных дверей, таких огромных, что они были в несколько раз выше роста Колла и напоминали двери крупного кафедрального собора.
В них тоже было маленькое, едва заметное отверстие. Колл сглотнул и вставил в него ключ. Вторая пара дверей со скрипом отворилась.
Они зашли внутрь.
Колл не знал, чего стоило ожидать, но ударившая по телу волна жара его удивила. Воздух здесь был тяжелым и пах чем-то кислым и металлическим. По ощущениям они стояли посреди огромного камина, только огня не было видно. Он слышал вдалеке шум воды и, намного ближе, рев пламени. Арочные проходы в каменных стенах вели в пяти разных направлениях. В стене были вырезаны знакомые слова: «Огонь хочет гореть, вода хочет течь, воздух хочет подниматься, земля хочет скреплять, хаос хочет поглощать».
