– Куда теперь? – спросил Колл.
Аарон пожал плечами, затем вытянул перед собой руку и провернулся на месте, как флюгер.
– Туда, – сказал он, остановившись. Проход, на который он указывал, выглядел точно таким же, как все остальные.
– Уоррен? – едва слышно позвал Колл. Он сильно сомневался, что маленький ящер мог услышать их здесь, но Уоррен и раньше объявлялся в самых странных местах и в самое неожиданное время. – Уоррен, твоя помощь была бы очень кстати.
– Не уверена насчет этого, – заметила Тамара, направляясь в указанный Аароном проход. – Я ему не доверяю.
– Он не такой уж плохой, – возразил Колл, хотя не мог перестать думать о том, как Уоррен привел их к Маркусу, бывшему наставнику мастера Руфуса, а теперь одному из Поглощенных, из-за слишком частого использования магии огня превратившемуся в саму стихию. Но все же Маркус их не тронул. Он просто их напугал.
В проходе, больше похожем на завал камней с прорубленной в них тропинкой, царил полумрак, постепенно сменявшийся настоящей тьмой. На стене висел одинокий факел, горящий зеленоватым пламенем. Аарон снял его и пошел вперед, Колл и Тамара – сразу позади.
Тропинка плавно шла вниз, превратившись в выступ вдоль стен огромной глубокой ямы. Сердце Колла тревожно забилось. Он знал, что здесь содержались крупные элементали, и знал, что теоретически маги должны были иметь возможность подходить к ним без угрозы оказаться съеденными – в этом и состоит весь смысл заточения. Но в слабом свете от факела Аарона Колл не мог побороть в себе смутное ощущение, что они приближаются к пасти дракона, а не надежной тюрьме.
Чуть дальше и ниже – и в стене впереди показалась ниша. Когда они проходили мимо, то увидели внутри парящего в воздухе крылатого змея, всего в оранжевых, алых и голубых перьях, ярких даже в полумраке.
– Что это? – спросил Колл Тамару.
Та помотала головой.
– Никогда его раньше не видела. Похож на элементаля воздуха.
– Может, разбудим его? – прошептал Аарон.
«Должны быть ограничители», – заверил сам себя Колл, но ничего похожего он не видел. Ни решетки, вообще ничего. Только они и смертельно опасный элементаль в нескольких футах от них.
– Даже не знаю, – шепнул он в ответ. Он мучительно напрягал мозги, перебирая в памяти всех монстров, о которых читал, но так и не смог вспомнить этого.
Один глаз элементаля открылся, его зрачок оказался большим и черным, а радужка вокруг него – ярко-фиолетовой и в форме звезды.
– Дети, – прошептал он. – Я люблю детей.
Часть про «на завтрак» осталась недосказанной, но Колл и так ее понял.
– Меня зовут Халконт. Вы пришли приказывать мне? – Надежда, что звучала в его голосе, заставила Колла занервничать. Ему хотелось приказать. Заставить рассказать им все, что он знал, – или, даже лучше, приказать найти и уничтожить шпиона. Но Колл сомневался насчет платы. Если он и узнал что-то за время своей учебы в Магистериуме, так это что магическим существам стоило доверять еще меньше, чем магам.
– Я Аарон, – сказал Аарон. – Желаете вежливо представиться парящему элементалю? Обратитесь к Аарону! – Это Тамара и Колл.
– Аарон, – прошипела Тамара сквозь стиснутые зубы.
– Мы пришли, чтобы кое о чем тебя спросить, – продолжил Аарон.
– Спросить Халконта? – эхом повторил змей. Колл задумался, насколько он был умен. Он определенно был крупным. На самом деле что-то ему подсказывало, что элементаль стал больше, чем был еще пару секунд назад.
– Кто-то не так давно проник сюда и освободил одного из вас, – сказал Аарон. – У тебя есть предположения, кто это мог быть?
– Освободил, – тоскливо повторил Халконт. – Как хорошо быть освобожденным. – Он еще немного распух. Колл обменялся встревоженными взглядами с Тамарой. Халконт определенно увеличивался в размерах. Аарон, стоящий перед ним с поднятым факелом, на его фоне казался совсем маленьким. – Если вы освободите Халконта, он расскажет вам все, что знает.
Аарон вопросительно поднял бровь. Тамара помотала головой.
– Ни за что, – отрезала она.
Раздался грохот. Халконт вдруг бросился на них с горящими красными от злости глазами-звездами. Аарон отпрыгнул, но змей врезался в невидимую преграду, словно между ними было стекло.
– Он нам ничего не скажет, – с этими словами Колл двинулся дальше. – Давайте найдем другого элементаля. Более разговорчивого.
Халконт зарычал, когда они начали удаляться от его клетки – это ведь была клетка, не так ли, подумалось Коллу, даже если у нее не было дверей или решеток? Ему стало немного жаль крылатое создание, которое должно было летать на свободе, но вместо этого было заточено под землей.
Разумеется, если бы Халконт мог свободно летать, он бы наверняка схватил Колла и закусил бы им, как ястреб вкусной полевкой.
Они спустились в большую пещеру с множеством ниш, в каждой содержался свой элементаль. Все они запищали и захлопали крыльями.
– Воздушные элементали, – сказала Тамара. – Здесь только они. Видимо, другие четыре прохода ведут к элементалям других стихий.
– Смотрите, – Аарон указал на пустую клетку. – Здесь сидел Скелмис – тут на табличке выгравировано его имя. Значит, здешние элементали должны были что-то видеть.
Колл подошел к одной из клеток, и на него посмотрело существо с тремя большими коричневыми глазами на длинных стебельках и с телом, больше напоминающим ядовитые испарения, чем плотную тушу. Мальчик засомневался, есть ли у этого создания рот. Ничего похожего на глаза не попадалось.
– Ты видел, кто освободил Скелмиса? – попытался Колл.
Существо продолжало смотреть на него, лениво клубясь в своей тюрьме. Колл вздохнул.
Тамара подошла к очень большой клетке с тремя скользящими в воздухе похожими на угрей элементалями. Теми самыми, что принесли в своих желудках Колла, Тамару, Аарона и Джаспера от гробницы Врага Смерти, только сейчас они выглядели многим меньше. Может, все элементали могли меняться в размерах, как Халконт.
Воспоминание о полете внутри элементаля заставило Колла вспомнить о том, где сейчас был Джаспер. На свидании. С Селией. Которая почти на сто процентов не пыталась убить Колла и, видимо, больше никогда не будет ему другом.
– Все воздушные элементали такие тупые? – спросил Колл, в его голосе звучало вспыхнувшее на Джаспера раздражение. У них оставалось совсем немного времени, прежде чем мастера догадаются, кто отослал к ним стража и проник сюда, и тогда всей операции придет конец. Если они не обнаружат ничего к тому моменту, как сюда явятся мастера, получится, что они зря вляпались в крупные неприятности.
– Сурово, – заметил Аарон.
– Сурово, но справедливо, – Тамара наблюдала за безмятежным скольжением похожих на угрей созданий. – Давайте попробуем с элементалями земли. Они дружелюбнее.
